— Но ведь тебе уже приходилось убивать одержимых! — вскинулась Лани.

— Да, только их при этом не прикрывали целые армии. А после встречи с одним из них я пол жизни несу на себе проклятие демона. К сожалению, Лани, такую силу не остановить.

— А если убить этого… кукловода? — не унималась девушка.

— Интересное слово, — сказал Райль. — У нас их называют иначе, но твое обозначение не хуже. Кукловоды специально обучаются управлять одержимыми, однако они делают это при помощи определенных предметов, связанных с рунами в момент их создания. В случае чего ближайший воин просто подберет этот предмет.

— Так что же нам делать? — воскликнула девушка.

— Для начала, — ответил Эш. — Тебе надо завершить свое обучение. Получить официальный статус волшебницы, запись об этом в именном списке академии. В Рейхе с этим все так же, как и в Ланкарии. Я, в свою очередь, давно уже хотел навестить одного старого друга. Когда мы расстались, Вилфрид был игуменом церкви. Не знаю как сейчас у него дела, но даже если он стал мирянином, надо обсудить с ним эти новости. Наверняка у него остались связи в церкви, очень мне интересно, какая у нее окажется позиция на счет массовых жертвоприношений.

— А я пока не решил, — пожал плечами Райль. — Думал податься в Ассию, Ханство воюет с Рейхом уже много лет, да к тому же сами обходятся без магов, но… Если мне там заглянут под рубаху, а они обязательно заглянут, то разговор со мной будет коротким. Так что никуда я наверно не уеду, а останусь здесь.

Девушка сидела, насупившись и мрачно смотрела на содержимое своего бокала. Казалось, будто она в чем-то обижена на собеседников, хотя и не может найти аргументов, чтобы возразить. Наконец, она вскинула голову и сказала:

— Я не понимаю, как вы можете так просто к этому относится?! Эш, ты же сам говорил о кодексе, помнишь? Люди, развращенные чувством превосходства, представляют для мира угрозу. Если кайзер Рейха начал уничтожать людей тысячами, создавать послушных одержимых, значит кто-то должен попытаться его остановить!

Райль удивленно взглянул на девушку и не смог сдержать усмешку.

— По-твоему я сказала что-то забавное?! — возмутилась она.

— Лани, — Эш примирительно поднял руки. — Не сердись. Очень многие люди по всему миру развращены чувством превосходства. Войны идут постоянно, дело здесь не в кайзере и не в Рейхе, хотя я тоже считаю, что совершенное им ужасно. Но пойми, мы уже имеем дело не с людьми, а с явлением. Кто-то однажды сумел подчинить одержимого, значит смогут и другие. Я пол жизни занимался тем, что убивал магов, но оглянись вокруг, вспомни свою академию… За возможность обучиться магии платят теперь огромные деньги, это считается почетным сложным ремеслом, недоступным большинству обычных людей. Что же до высших магов, так они и вовсе являются элитой, подобной по власти и уважению высочайшим дворянским сословиям.

— Ну и что с того? Просто сидеть сложа руки?

— Лани, Эш прав во всем, — мягко сказал Райль. — Мы обычные люди, а не герои из сказок, проблемы таких масштабов решать не нам.

— Может и так, может вы оба правы, но… Эш, я хочу, чтобы ты научил меня бороться с одержимыми, драться с другими магами.

— Знаешь, Лани, — задумчиво сказал антим, — Если ты так настроена, то учиться тебе следует не этому, а тому, как управлять людьми, умеющими убивать одержимых. И все же я готов давать тебе уроки всего, что знаю сам.

— Спасибо, Эш, — она тепло и немного смущенно улыбнулась. — Вы наверно оба думаете, что я пытаюсь взять на себя гораздо больше, чем могу унести, да?

— Нет, — ответил Райль. — Я лишь думаю, что ты гораздо сложнее, чем показалась мне на первый взгляд.

Выпад, финт, удар, уворот.

Эш сделал отшаг назад и конец палки, обозначающей меч Райля, пролетел в сантиметре от его лица.

Удар в плечо.

— Шайзе! Ты слишком быстрый, — сказал парень и бросил палку, пытаясь отдышаться.

Они стояли возле дома, на вытоптанном от постоянных тренировок пятачке, среди невысокой травы. Чуть в стороне, на лестнице веранды сидела Лани и, доедая яблоко, смотрела на мужчин.

Бывший гвардеец поймал взгляд девушки и распрямился, разминая плечи. На его голом, блестящем от пота торсе заиграли буграми мускулы, и он несколько раз крутанул палку в руке.

— Дело не в скорости, Райль, — ответил антим, который так же оголился до пояса, повязав свою мантию рукавами на бедрах.

Финт, удар и палка вылетела из рук парня.

— Уверен, в настоящем бою у тебя получалось лучше.

— Дай мне хоть раз победить для приличия, — усмехнулся парень. — Она же смотрит.

— В том-то и дело. Ты слишком стараешься ей понравиться и думаешь не о том, отвлекаешься. Не все маги будут пытаться атаковать в дальнем бою, некоторые предпочтут увеличить свои скорость, силу и реакцию, возникнуть перед тобой неожиданно. Если ты недостаточно сосредоточен, тебе конец.

— Райль, — крикнула девушка. — Ты слишком красуешься, хватит уже, я все равно каждый раз ставлю на тебя.

— Видишь, она тоже замечает, — улыбнулся Эш. — Давай продолжать.

— Нет, я на сегодня все.

Они отправились к дому, чтобы передохнуть, а позже Эш продолжил тренировки с Лани.

Вот уже пятнадцать дней подряд с самого утра и до позднего вечера они занимались фехтованием, общей физической подготовкой и теоретическими уроками по противодействию тем или иным магам. Эшу приходилось часто оговариваться, делая скидку на то, что его ученики не могли пользоваться магической силой противника, однако и без этого ему было что рассказать.

Он говорил и рисовал углем на стене то, как выглядят разные заклинания, как можно понять, по взгляду, жестам и мимике, что маг готовится произнести именно их, и что в этом случае делать. Он объяснял девушке то, как читать сферы других магов, определять среди них одержимых. Рассказывал о зачарованиях и зельях позволяющих лучше подготовиться к сражению, а также о том, что никогда не стоит недооценивать в бою такие человеческие слабости как страх, беспечность или самоуверенность.

Его ученики оказались очень способными, однако с каждым днем между ними все отчетливее ощущалось напряжение из-за неопределенности будущего. Эш чувствовал желание Лани остаться, несмотря на то что ее пыл немного поутих с началом тренировок. Девушка стала понимать какую опасность может представлять даже всего один опытный маг, способный черпать силу для заклинаний понемногу.

И все же Лани волновалась за то, как встретят ее в академии после столь долгой отлучки. Переживала она и за брата, мечтая наконец узнать, что он жив и с ним все в порядке. К удивлению Эша, она, при этом, совсем ничего не говорила об отце и старик решил, что возможно с ним у девушки отношения были не слишком теплыми.