— Ты нам тоже не всю правду о себе рассказал, — ответил Эш.

— Это да. Но если дальше вместе будем, может и расскажу со временем.

— Вот и мы так же. Скажи-ка лучше, что там с восточным районом Брунвея, о котором вчера Лани спрашивала. Никаких шансов?

— Знаешь, что такое туман смерти?

— Ясно, не продолжай.

— А кто у нее там?

— Отец. Брат еще есть где-то на юге в кавалерии.

— На юге это хорошо, а вот в кавалерии это плохо, — покачал головой Райль и посмотрел на девушку.

— Почему?

— Дальше столицы не пойдем, там все решится. А вот конница может и успеть добраться на свою голову, — он чуть помедлил, а потом улыбнулся и спросил. — Она раками не побрезгует? А то я потом думал может надо было попробовать рыбы наловить, но шуметь не хотелось.

— Не побрезгует.

Лани действительно восприняла утренний сюрприз в виде неожиданной еды очень благосклонно. И вскоре на дне котелка остались одни лишь клешни хвосты, да панцири.

Несмотря на то, что никто не наелся, все были рады мясу, после короткой ягодной диеты.

Эш поднялся, чтобы отправиться к роднику и попить, как вдруг в его глазах потемнело, он оперся о трость и едва не потерял сознание.

Новый приступ болезненного кашля охватил его, в то время как Лани и Райль стали придерживать старика за плечи.

— Шайзе, да он же горячий как те раки! — сказал гвардеец. Прохладная девичья рука коснулась лба антима и Лани согласно кивнула.

— Ему нельзя никуда идти. Давайте останемся здесь.

— Ерунда, — прохрипел Эш, приходя в себя. — Сейчас… немного оклемаюсь. Лучше уж набрести на какую деревеньку и остаться там. Чем… — он снова закашлялся, но на сей раз приступ продлился не долго. — Чем устраивать тут мне госпиталь на сырой земле.

Лани и Райль не стали спорить и их небольшой отряд продолжил свой путь.

Они решили идти прямо через лес, так как деревья росли не слишком плотно, да и подлесок в виде трав и кустарников оказался здесь довольно жидким.

Ближе к полудню они вышли на широкую просеку, посреди которой виделась поросшая травой грунтовая дорога.

Похоже было, что это направление уже давно не пользовались особой популярностью среди торговцев, но и возможность встретить здесь кого-то еще казалась из-за этого не высокой.

Эш чувствовал себя все хуже, слабость одолевала его и легкие горели огнем, однако он старался не показывать вида и шел первым, непрерывно всматриваясь в окрестности.

Со временем ему стало казаться, что в воздухе пахнет мертвечиной, но он решил, что иллюзию постороннего запаха ему создает лихорадка. Через несколько минут, однако и Райль почувствовал странный запах.

Просека завернула налево и вместе с ней путники увидели небольшой деревянный домик среди деревьев.

Возле дома высоко на сосне висело тело человека, вздернутого петлей за шею. По-видимому, труп находился здесь недолго, от силы день или два, но яркое солнце и ветер сделали свое дело, разнося мерзкий запах по округе.

— Святой круг, какой ужас, — прошептала Лани.

— Пережги веревку, затем сожги тело, — велел Эш волшебнице. — И не забывай следить за зарядом. Если заполнится выше половины, то что?

— Прекращать колдовать, — горестно ответила девушка, представляя, что ей сейчас придется делать.

— Райль, похоже тут уже побывали ваши. Есть идеи кто именно и могут ли они вернуться? — сказал Эш.

Парень помолчал и почесав короткий ежик волос на затылке ответил:

— Не знаю. На ум приходит только разведка, но уж больно затейливо его прикончили. Те бы церемониться не стали, а вот дом бы, пожалуй, сожгли. Приказ…

— Я помню, — прервал его Эш. — Лани, да не пытайся ты создать точку воспламенения на веревке. Сделай на дереве, а потом подведи огонь куда надо.

Райль с интересом наблюдал за действиями волшебницы. Наконец веревка полыхнула и тело, словно тяжелая тряпичная кукла, рухнуло на землю.

— Фу, мне теперь это наверно сниться будет, — сообщила девушка и Эш, покачав головой, взял у нее немного силы, чтобы сжечь останки.

— Я схожу проверю дом, — сказал Райль и потянулся рукой к левому бедру. — Шайзе! Привычка.

— Ничего, сходим вместе, — остановил его Эш. — Если там кто и есть, то при виде больного и безоружного точно умрут от смеха.

Они приблизились к приоткрытой двери, и антим прислушался. Никаких звуков из дома не доносилось, магических сфер посторонних он также поблизости не чувствовал.

— Сейчас я ускорюсь, заходи следом.

Звонкий хлопок, трость превратилась в меч и Эш ворвался в дом.

Разбросанные шкуры, пара распотрошенных чучел животных и прочий хлам устилали весь пол помещения, но никого постороннего здесь не было. Сама комната представляла собой одновременно и кухню, и гостиную, и рабочее место охотника с большой разделочной колодой, в которую давным-давно въелась кровь.

Во второй комнате, которая оказалась значительно меньше чем предыдущая, стояла кровать, тумбочка и большой грубый шкаф со всю стену.

— Я заметил вход в погреб, — тихо сообщил Райль и кивнул себе за спину.

В полу кухни, под одной из шкур и впрямь оказался лаз, однако за ним обнаружился целый добротный подвал. Пара ламп, масло в которых еще не успело полностью выгореть, тускло освещали влажные от прохлады камни и пол помещения. В одном из углов подвала находилось несколько пустых ящиков, а в другой стороне девять больших дубовых бочонков, стоящих друг на друге в три ряда.

Райль открыл пробку одного, понюхал и сообщил:

— Ну что, Эш, еды здесь похоже нет, зато вином теперь можно упиться.

Время превратилось в череду удушливых вспышек пробуждения, воздух вокруг то пылал, становясь подобным жидкому огню, то, напротив, вымораживал все тело до костей.

Эш лежал на кровати в домике охотника и ему казалось, будто грудная клетка стала вдвое уже, отчего вздохнуть полной грудью уже не выходило. Даже слабое дыхание отдавалось режущей болью, а потому он снова и снова мечтал провалиться в темное, пустое забытье. В котором, однако, его то и дело поджидал Парларий.

Что-то регулярно трещало и щелкало над головой, словно жвала гигантских пауков, готовящихся перекусить ослабшим человеком, но понять, что же это было на самом деле никак не удавалось.

Лани часто сидела рядом, ничего не говорила, просто приносила горячего вина вместе с тарелкой ягод или жареных грибов и иногда осторожно гладила его по плечу. Эш старался при этом приободриться и, слабо шевеля губами, говорил, что все это ерунда, что он вот-вот встанет на ноги и они непременно пойдут к столице. Девушка соглашалась с ним, но отчего-то, в такие моменты иногда прикрывала рукой лицо и выходила из комнаты.