– Еще раз назовешь меня деткой, недомерок рыжий, – и я тебя… – злобно оскалилась Лиира.

– Что, что ты меня? – встопорщил бороду скандальный гном, явно нарываясь на неприятности.

– Видишь ли, Юджин, – все так же задумчиво продолжил я, крутя в руках кружку, и скандал утих в зародыше. – Похоже, что твоя ставка не сыграла. Извини.

– Как? Как не сыграла? – На убитого горем гнома было жалко смотреть. – Три золотых марки демону под хвост… Но если это не Вартаг, то кто? Не томите, сюзерен, кто же пятый?

– Лиира, ты не откажешься составить мне компанию в походе через Пустошь Демонов? – развернулся я к барменше, выронившей из рук бокал, весело разбившийся о каменный пол.

– Чтоб меня демоны подрали! Ну конечно! – схватился за голову дварф. – Как я сразу не догадался? Лиира же демонолог! Эх, прощайте мои денежки…

– А-а-а… – не нашлась сразу с ответом обычно не лезущая за словом в карман Лиира. – Для меня большая честь…

– Ну вот и отлично. – Я залпом допил остатки из кружки и поставил ее на стойку. – Как закончишь здесь, поднимайся на восьмой уровень, обсудим маршрут. И поужинаем заодно. А, вот и Лем с Хельгом, – увидел я входящего в холл гиганта-оборотня и идущего рядом с ним младшего сына Рэма Форги. – Теперь все в сборе.

Отступление пятое

УБИЙЦЫ ИЗ КЛАНА МЕТАЛЛА

Свистнувшая в воздухе тонкая металлическая нить срезала крышу с кареты с символом Ордена Длани Единого, заодно перерезав надвое кучера. Фонтаном хлынула кровь. Рядом с каретой уже лежали четыре трупа охранников с пробитыми стальными шариками головами, но ни тела, ни тяжелый запах крови не могли остановить двух закутанных в черные одежды убийц. Еще один взмах руки – и нить срезает дверцу кареты с изображенной на ней белой ладонью в красном круге.

– Наниматель будет недоволен, – произнес один из двоих, заглядывая в пустую карету.

– Свяжись по амулету, сообщи, что цель смогла ускользнуть. Нас пустили по ложному следу, – сквозь черную ткань, закрывающую лицо и оставляющую открытыми только глаза, глухо отозвался второй. – Возвращаемся. Но сначала сделаем это, – в руке наемника появилась небольшая пробирка с плотно пригнанной пробкой. Подойдя к лежащим телам, убийца аккуратно капнул на них по несколько капель красной маслянистой жидкости и то же самое проделал с убитыми лошадьми. Пробирку с остатками жидкости забросил внутрь развороченной кареты.

– Готово. Пусть думают, что это работа Огненных. Все, уходим.

Две черные размытые тени растворились в наступающих сумерках, которые через пару мгновений сменились ярким светом от взревевшего белого пламени.

– О, вот и десерт, – потер руки Юджин при виде подноса со сладостями, который внесла в кабинет Сольвента. Все остальные уже давно наелись, и только гном не переставал работать челюстями, хотя уже пару раз ослаблял ремень на пузе. И куда в него столько влазит?

– Хватит брюхо набивать, лопнешь! – пробасил Лем, разворачивая на столе принесенную Кари карту Пустоши.

– Не лопну, – буркнул в ответ дварф, засовывая в рот очередное печенье. – У меня молодой растущий организм, который требует много пищи.

– Да тебя проще убить, чем прокормить, – включилась в разговор Лиира. – Хватит обжираться, надо маршрут выбирать.

– Да иду я, иду, – недовольно пробормотал Юджин, выгребая из вазочки печенье. Кари только головой покачала, глядя, как гном рассовывает печенье по своим многочисленным карманам.

– Если мне будет позволено сказать, – раздался вдруг голос Хельга, до этого скромно сидевшего в сторонке, – то я бы посоветовал идти высохшим руслом.

– Почему именно там? – прищурилась Кари, склоняясь над картой. – Ты что, там уже был?

– Приходилось. Отверженных кланов мало, и мы поддерживаем друг друга. От нашей горной долины к клану Песка можно пройти только через Пустоши.

– А порталом не проще? Да и безопаснее. Какой смысл рисковать?

– Вы, наверное, не в курсе. Через Пустоши провесить портал невозможно. Магические возмущения не позволяют.

– Вот оно что. Юджин, что скажешь?

Маленький гном подвинул к столу стул, забрался на него и стал изучать карту сквозь свои окуляры.

– В принципе, согласен. Русло как раз тянется с востока на запад, – провел дварф пальцем по карте, отмечая маршрут. – До контрольной точки недалеко. Парень, ты уверен, что там можно пройти? – повернулся к Хельгу гном.

– В прошлом году можно было. Русло довольно глубокое, и там не настолько жарко. Можно идти даже днем.

– А что с демонами? – обеспокоенно спросила Лиира. – Как бы на гнездо не нарваться. С мелочовкой я точно справлюсь, но если попадется кто-нибудь из Высших демонов…

– Ничего, отобьемся, – пророкотал Лем. – Профессор Квинт дал мне несколько очень мощных эликсиров из своих запасов. Мало даже Высшему не покажется. Да и рыжий, думаю, – Лем дружелюбно хлопнул гнома по плечу, отчего тот едва не сверзился со своего стула, – не с пустыми руками в Пустошь идет. Так ведь, мелюзга очкастая?

– Ты кого мелюзгой назвал, ты, туша неуклюжая? – с полоборота завелся дварф, но, увидев наши тщательно скрываемые улыбки, понял, что его просто подначивают. – А как же! У меня есть доступ к последним разработкам. Я, пока вы тут всякой ерундой занимались, кое-что усовершенствовал в одном боевом артефакте Воздуха. Вот заодно и опробую, – загорелись азартом испытателя глаза гнома.

– Надеюсь, что применять все это не понадобится, – сказал я. – Постараемся пройти тихо и без драки. Всем понятно? Юджин, к тебе особо относится.

– А чего сразу Юджин, – буркнул себе под нос нахохлившийся гном. – Я только предложил.

– Без крайней необходимости артефактов не применять. Мой отец, когда проходил Пустошь Демонов, потерял всю свою группу. А артефактов у них было в достатке. Демоны чувствуют выброс силы и слетаются на него со всех сторон. Точно никто не знает как, но факт остается фактом. И если от мелочовки, как уверяет Лиира, мы вполне можем отбиться, то когда привлечем внимание кого посильнее… Лучше не рисковать и не строить из себя героев. Надеюсь, в этом все со мной согласны?

– Да, да, конечно, сюзерен, – дружно раздалось со всех сторон.

– Ну вот и отлично. Что у нас с амуницией?

– Порядок, сюзерен, – мгновенно откликнулся Юджин, отвечавший за снаряжение. – Боюсь только, походных стульев на всех не хватит.

– Чего не хватит? – изумился я.

– Ну как… – Юджин вытащил из кармана куртки список и развернул его. – Вот же. Все как положено. Походный столик, набор посуды, скатерти, навес для отдыха, походные одеяла, свечи, подсвечник… Все учтено!

Я выхватил из рук гнома и непонимающе воззрился на развернутый лист бумаги, где мелким, убористым почерком гнома были перечислены все жизненно необходимые для путешествия вещи. Включая артефакт для отпугивания насекомых. Он издевается?