Королева нетерпеливо шевельнулась в кресле.

— Это все пустые рассуждения, Данстен! Я спрашиваю — что уже сделано?

Стефания Первая была человеком действия и не выносила, когда ее собеседники начинали ходить вокруг да около, особенно если вопрос касался чего-то действительно важного. Герцог протяжно вздохнул, словно капитулируя.

— Пока что, — проговорил он, — полным ходом идет укрепление тылов. Плюс расчистка старых дорог и прокладывание новых, надо думать, полностью оснащенных, ведущих от самой границы с Геоном вглубь страны. Кроме того, порубежные крепости Данзара вдоль всего Туманного хребта одна за другой подвергаются реконструкции — ничего особенного, латание старых дыр, показная порка расслабившихся гарнизонов, да и каких-то серьезных войск там не сосредоточено, однако же… При условии налаженных путей сообщения перебросить полк-другой с юга на север в самые короткие сроки Мэйнарду не составит труда.

— Думаешь, это он и планирует?

Верховный маг медленно покачал головой.

— Не уверен, душа моя. Слишком уж все открыто, слишком уж напоказ!.. Да, Мэйнард Второй позаботился и об этом: волнения на границе с Дикими степями, необходимость поддерживать армию в боеспособном состоянии, защита собственных рубежей, учения… Только не верю я этому лису! Не верю! Уж больно настойчиво он тычет нам прямо в глаза тем, что просто не может не вызывать подозрений!..

— То есть, участившиеся набеги варваров — сказка?

— О нет. В том-то и дело: несмотря на крайне неподходящее время года, когда орды обычно смиряют свой пыл и раскидывают становища, варвары Диких степей и впрямь с небывалым упорством лезут в Данзар. Наша разведка всё подтверждает. И такой странной активности степняков есть даже свое объяснение — верховный вождь Старшей орды еще в конце октября убился, упав с лошади, так что теперь его сыновья вместе с младшими ордами грызутся за власть и из кожи вон лезут, чтобы возвыситься над соперниками.

— И как тут помогут набеги? — недоверчиво прищурилась королева. — Только распылять силы, когда… Погоди, Данстен! Хозяин Старшей орды погиб, упав с лошади?!

Его светлость, усмехнувшись, склонил голову.

— Значит, он начал с варваров, — пробормотала Стефания. — Чтобы оправдать собственную внезапную прыть? Ну разумеется! И «учения» эти — конечно, учения, только натаскивают новобранцев вовсе не на того противника! Ты это хотел сказать?

— Да. Прямых доказательств, увы, не имею, однако… — эль Гроув многозначительно развел руками. — Я голову даю на отсечение, что такое внимание своей северной границе Мэйнард Второй уделяет только затем, чтобы дезориентировать нас. Он хочет, чтобы Геон бросил все силы к Туманному хребту — потому что, уверяю тебя, душа моя, первый удар будет нанесен не оттуда. Да, крепости, дороги… Что с того? В конечном счете, они все равно пригодятся рано или поздно! Но Дикие степи — только предлог. Участие Данзара в перемене расстановки сил, конечно, доказать невозможно, но одно могу сказать наверняка: на самом деле его рубежам вряд ли хоть что-нибудь грозит. Это, кстати, подтверждает еще один любопытный факт — Берс не получал контракта.

— Но ведь у них с Данзаром подписан договор о взаимопомощи?

— Разумеется, душа моя. Но его действие распространяется только на случай глобальной войны, каковой налеты степняков в любом случае уж никак считаться не могут; участие наемников Берса в мелких стычках обеспечивает отдельный контракт. Однако его, насколько мне известно, не заключали — хотя представители Берса присутствуют на границе со степью. И если бы требовалось их вмешательство, соединенные армии Берса и Данзара уже давно взяли бы варваров в клещи!

— Но этого нет…

— Именно, — Данстен эль Гроув сделал резкое рубящее движение рукой. — Нас водят за нос, душа моя, причем с таким расчетом, чтобы мы сами могли догадаться об этом и сделать нужные выводы — нужные Мэйнарду, само собой. Разумеется, мы дадим ему то, что он хочет. Мы усилим южные заставные бастионы и распустим слух, что это только начало. Побольше шумихи, пустой суеты, секретность погуще, чтоб было понятно — мы приняли всё всерьез и заглотили наживку…

Стефания Первая чуть подалась вперед. Взгляд ее выцветших голубых глаз уперся в лицо верховного мага:

— А на самом деле? Усыпить бдительность Мэйнарда, дав ему повод поздравить себя с тем, как ловко он обвел нас вокруг пальца — еще не победа. Что мы будем делать? Ты сказал, что удара со стороны Туманного хребта ждать не стоит, тогда откуда же нам его ждать? Или это еще неизвестно?

Герцог на мгновение отвел глаза, и сердце ее величества тревожно вздрогнуло в предчувствии беды. «Известно», — поняла Стефания. И торопясь разогнать ядовитый туман неведомого, передернула плечами:

— Ну же, Данстен!..

— Ты уже знаешь ответ, душа моя. Юг мы можем пока не принимать в расчет, восток тоже — Алмара и Лессин не допустят, чтобы под самым их носом вершил произвол флот Данзара или его союзников, а северные горы неприступны — особенно в свете грядущей свадьбы его высочества и дочери правителя герцогства Лилии. Так что выбор невелик — запад.

— Бар-Шабба, — мрачно уронила королева. Эль Гроув невесело хмыкнул:

— Да. Все беды от магов…

Она, быстро взглянув на него, выпрямилась.

— Маги и магия здесь ни при чем, тебе это известно не хуже меня. Но Бар-Шабба! Неужели Данзару в этот раз все-таки удалось перетянуть ее на свою сторону?! Я понимаю, Хонза… Боги, этот старый осел сам сует голову в петлю!

«Если бы только свою», — подумал герцог, хмуря кустистые брови. По его твердому мнению, архимаг Бар-Шаббы окончательно и бесповоротно впал в старческий маразм. Конечно, от Хонзы и так уже давно ничего не зависит: потускневший символ, не более, у него нет никакой реальной власти, один лишь статус, которого он вот-вот лишится, причем скорее всего вместе с жизнью. Но внести свою лепту в историю он, увы, все же успел: Бар-Шабба, стараниями Мэйнарда Второго и при полнейшем попустительстве ее архимага, повернулась лицом к Данзару, оставив Геон за пределами своих — по факту, умело навязанных тем же Мэйнардом — интересов. «И ведь мы теперь Хонзу даже убрать не можем! — раздраженно подумал эль Гроув. — Бьюсь об заклад, Данзар только того и ждет!» Его черные брови сошлись еще ближе, почти сросшись одна с другой. Да боги с ним, с Хонзой, он уже без пяти минут прошлое, а вот что делать с данзарским ставленником в Бар-Шаббе? И есть ли шанс вообще успеть хоть что-то сделать?..

Стефания Первая неловко шевельнулась в своем громоздком кресле. На пол упала подушка, и его светлость, машинально нагнувшись ее поднять, услышал:

— Так все-таки за кем из претендентов на место архимага стоит Данзар? Мы ломаем над этим голову уже больше года, и все, что я слышу из раза в раз, так это «работа идет». Не в упрек тебе, Данстен, но все же — где результаты? Вы добились хоть чего-нибудь в Бар-Шаббе?

Лицо верховного мага Геона, по которому тревожно метались красноватые блики огня, из хмурого стало мрачным. Он молча протянул королеве подушечку. Да, работа шла. Не первый день и далеко не первый месяц, но предъявить Стефании ее верховному магу было все так же нечего.