– Когда-нибудь я не пожалею этого коротышку из таверны, вырву его душу и сошью из нее чехол для своей косы, – приложив руку ко лбу, произнесла она. – Впрочем, вряд ли это удастся. Этой душонки хватит лишь на тряпочку для полировки лезвия.

Смерть вздохнула и хотела уже разразиться традиционным проклятием в адрес непутевого разносчика из таверны, но вдруг что-то отвлекло ее от выдумывания очередного плана мести. Подняв голову вверх, она повела носом, принюхиваясь к знакомому запаху. Определив направление, откуда он исходил, Смерть, еще ниже натянув на голову капюшон, направилась на запах, что-то бормоча себе под нос.

Любое молоко рано или поздно скиснет, хлеб зачерствеет, а яблоко сгниет. Пожалуй, каждый человек сможет определить свежесть того или иного продукта по запаху, даже не прикасаясь к нему, а порой и не имея представления о том, что именно испортилось. Зайдя в комнату, в которой хранится пропавшая пища, человек сразу поморщится и поймет, что запасы его еды требуют немедленной ревизии, и, вычислив, откуда исходит запах, сразу же поспешит избавиться от его источника. Точно так же, как скоротечен срок хранения большинства продуктов, скоротечна и жизнь человека. Перед тем как окончательно угаснуть, душа человека источает еле заметный специфический аромат, учуять который может лишь одно существо на земле – Смерть. Именно на этот запах она сейчас и шла, тяжело перебирая ногами и щурясь от яркого солнца. Несмотря на все неприятности и передряги, она очень ответственно подходила к выполнению своих обязанностей по сбору душ. По крайней мере когда была трезва.

Вдали уже показался небольшой домик, из которого, судя по всему, и исходил запах слабеющей человеческой жизни. Рядом с ним, мерно раскручивая свои лопасти, возвышалась ветряная мельница, похожая на маяк посреди этого пшеничного моря, по которому, как упрямое парусное судно, попавшее в шторм, раскачиваясь из стороны в сторону, но не меняя направления, плыла Смерть.

Наконец «пришвартовавшись» к дому, она подошла к двери и подняла руку, чтобы постучаться, но тут же, одернув себя, просто толкнула ее и вошла внутрь.

Хозяин дома лежал на кровати в одной из комнат, и с первого взгляда было понятно, что дела его очень плохи. На бледном лбу уже немолодого мужчины выступили капли пота, которые даже не стекали вниз, а лишь подрагивали как желе при каждом его движении. Он шумно втягивал воздух слегка приоткрытым ртом, его губы пересохли и покрылись маленькими трещинками. В глазах не было ни тени страха и отчаяния. Это был взгляд человека, уже принявшего мысль о смерти и смирившегося со своей судьбой. Заметив на пороге незваную гостью, он даже не удивился.

– Пришла? – равнодушно спросил он.

Смерть промолчала и, пристально посмотрев на умирающего, медленно прошлась по комнате, осматривая ее убранство. Наконец удовлетворив свое любопытство, она движением ноги подвинула к кровати табурет и присела на него.

– Готов?

Человек судорожно сглотнул и, чтобы потянуть время, принялся вытирать пот со лба, размазывая капли по лицу. Смерть равнодушно пожала плечами и, решив не дожидаться ответа, протянула руки к мужчине. Едва войдя в комнату, она сразу заметила, что его душа держится на одном-единственном стежке, и до того момента, как она окончательно оторвется от тела и начнет парить по комнате, оставались считаные минуты. Аккуратно подхватив душу двумя пальцами за край, она потянула ее на себя, но очередной спазм головной боли заставил Смерть вздрогнуть, выпустить душу из пальцев и снова приложить руку ко лбу.

– Почему ты один? – спросила Смерть, решив переждать, пока боль немного утихнет.

– А кто еще здесь должен быть? – тихо произнес умирающий.

– Жена? Дети?

– Откуда ты знаешь, что они у меня есть?

– Я все про всех знаю.

– Мог бы и сам догадаться, – слабо улыбнулся мужчина. – Их здесь нет. Не хотел, чтобы они видели…

– Меня?

– Нет, – покачал головой мужчина, – меня. Не хотел, чтобы они запомнили меня таким.

Он вздохнул и замолчал, пытаясь справиться с участившимся дыханием.

– Я знал, что ты придешь, я чувствовал. С тех пор как лекарь сказал, что мне осталось не больше года, я начал готовиться к твоему приходу, завершая все свои земные дела.

– Это очень интересная история, – подперев рукой голову, зевнула Смерть.

Мужчина зашелся в продолжительном кашле, а когда приступ отступил, продолжил рассказ, не обратив внимания на реплику гостьи.

– Всю жизнь я был предан своему делу. Эту мельницу и этот дом я построил своими руками. Я сам сеял зерно и собирал урожай. Знала бы ты, сколько лет я потратил на поиск идеального рецепта для своего напитка. А недавно я решил, что заберу рецепт с собой в могилу. Нет, я не жестокий отец, ты не подумай. Просто моим детям не интересно то, чем я занимаюсь. Они не хотят продолжать мое дело, и, хотя меня это и расстраивает, все же это их жизнь и их право.

– Да, знакомая история, – хмыкнула Смерть, – совсем недавно я уже слышала похожую.

– Я оставлю своей семье все – дом, мельницу, землю, но раз уж они не хотят продолжать мое дело, то пусть знаменитый рецепт старика Крафта не достанется никому.

– Да, точно, – кивнула Смерть, – тебя зовут Крафт, и ты…

Она защелкала пальцами, пытаясь выудить из своей памяти воспоминания о том, чем занимается этот старик.

– Крафт, Крафт… Фермер? Нет. Тот Крафт утонул в компостной яме еще в прошлом году. Мясник? Нет, нет. Мясника зовут Кровт, и у него нет жены, потому что… Впрочем, это не важно.

Смерть приподняла капюшон и потерла пальцами переносицу с таким звуком, как будто кто-то провел напильником по крышке гроба.

– Вспомнила! – наконец воскликнула она. – Пивовар Крафт!

– Говорят, самый лучший пивовар на всей Плоской равнине, – ответил Крафт и даже слегка приосанился, насколько это можно было сделать, лежа в кровати.

– Ну конечно же, пивовар, – закивала головой Смерть, явно довольная собой и своей осведомленностью. – В последнее время у меня случаются провалы в памяти.

– Еще бы, – хмыкнул Крафт, – такая работа требует…

– Дело не в работе, а в проклятом гноме, – скрежетнула зубами она. – Я уверена, что этот карлик хочет меня отравить своим пойлом, которое он называет пивом.

– Гном? – вскинул брови пивовар. – Не про того ли гнома ты говоришь, который работает разносчиком в забегаловке со странным названием, что находится в Деревянном лесу?

– Да, именно о нем. А забегаловка называется таверна «У».

– Таверна «У»! – расхохотался пивовар. – Однажды мне в руки попало их пиво, и я вылил его на землю возле крыльца своего дома. С тех пор там не растут даже сорняки уже несколько лет. Как можно пить эту гадость?

– Не каждому по карману пить пиво самого лучшего пивовара на всей Плоской равнине, – язвительно парировала гостья.