– Бабуль, я сегодня уеду, наверное…

– Как? – всплеснула та руками, чуть не выронив из них тарелку. – Ты же только приехала! Куда тебе снова понадобилось ехать?

– Да там… – Марта махнула рукой в неопределенном направлении. – Дела кое-какие нужно закончить.

– Какие еще дела? Ты же сказала, что все каникулы проведешь здесь.

– Да я ненадолго, бабуль. – Марта поднялась с кровати и подошла к бабушке. – Очень уж важное у меня дело. Надо будет с ним разобраться, а потом я вернусь и до конца лета буду с тобой. Обещаю.

– Разве так делается? – покачала головой женщина. – Только приехала – и снова ей куда-то нужно.

– Ну, бабуль…

Марта обняла бабушку и нежно погладила ее по голове.

– А не нужно бабулькать мне здесь, не нужно! – строгим голосом произнесла старушка, но по ее интонации Марта поняла, что та хоть и не в восторге от такой новости, но ей ничего не остается, кроме как смириться с ней.

– Я вернусь, правда! – заглянув ей в глаза, улыбнулась девушка.

– Ладно, ладно… – кивнула бабушка. – Ты уже не в том возрасте, когда я могу тебе что-то запрещать. Да и вообще, ты же у меня хорошая девочка, а значит, и дела у тебя могут быть только добрые, правда?

Бабушка внимательно посмотрела на внучку, которая тут же покраснела и потупила взор, но, взяв себя в руки, кивнула и снова прижалась к ней.

– Конечно, бабуль, конечно…

– Но сначала обед! – произнесла она тоном, не терпящим возражения, и направилась на кухню.

Быстро приведя себя в порядок и плотно перекусив деревенскими яствами, Марта дождалась, когда бабушка ляжет отдохнуть, как она всегда делала, пережидая полуденную жару. Стараясь не шуметь, девушка собрала остатки обеда в большую тарелку, набрала в кувшин воды и направилась к своим узникам. Быстро прикрыв за собой дверь сарая, Марта замерла, прислушиваясь. Когда глаза привыкли к полумраку и она наконец смогла рассмотреть помещение, от досады она чуть было не выронила на пол тарелку с едой. В сарае никого не было. Но не успело отчаяние окутать ее своими цепкими руками, как из подвала показалась голова вурдалака. Мокрые волосы у него на голове слиплись и напоминали маленький куст какого-то растения, посреди которого торчал плод – знаменитая деревянная затычка, ею Карт закрывал прогнившую дыру в своем черепе. На куцей взлохмаченной бородке живописно расположились куски квашеной капусты, а по воротнику его потрепанной рубахи темными кругами расползлись масляные пятна.

– А фто ты фмотрифь? – произнес Карт, и из его рта посыпались куски непережеванной капусты. – Ты же фказала, фто можно есть то, фто найдем.

В любой другой ситуации подобное зрелище вряд ли вызвало бы у Марты прилив положительных эмоций, но сейчас она искренне обрадовалась тому, что вурдалак не сбежал. Она поставила еду и воду на лавку у двери и даже изобразила на своем лице приветливую улыбку.

– А где Мрак? – спросила она.

– Мрак везде, моя юная подруга. Он окружает нас со всех сторон, а иногда даже проникает в самое сердце, – произнес Карт таинственным голосом и засмеялся.

Судя по довольному выражению лица упыря, он неплохо выспался, немного подкрепился и сейчас находился в приподнятом и даже игривом настроении. Мрак не заставил себя долго ждать. Через мгновение и его голова показалась в проеме подвала. В левой ладони он сжимал пригоршню квашеной капусты, а правой отряхивал свою одежду от прилипших к ней кусочков.

– Мы поели немного из кадушки, – виновато произнес Мрак. – Кстати, у вас там картошка проросла.

Он улыбнулся и толкнул своего друга в бок. Карт решил проигнорировать намек и сделал вид, что не понял, к чему тот клонит.

– Я вам нормальной еды принесла. Выбирайтесь уже оттуда.

Долго упрашивать их не пришлось. Моментально выскочив из погреба, они бросились к лавке, на которой стояла посуда. Первым делом они осушили кувшин с водой, а потом уже приступили к еде.

– Это твоя бабушка так готовит? – быстро работая челюстями, спросил Карт.

– Да, – кивнула Марта.

– А сколько ей лет? Молодая?

Марта вздохнула и решила не отвечать на этот провокационный вопрос, а сразу перейти к делу.

– Выдвигаемся, как только стемнеет.

– Вот и отлично, – кивнул Карт. – Темнота – друг вурдалака, в темноте я симпатяга.

– Так себе рифма, если честно, – заметил Мрак.

– Зато правдивая, – парировал упырь и посмотрел на девушку. – Так что там насчет Лёдсбурга? Вчера ты говорила, что сможешь провести нас в город. Все в силе?

– Да, конечно, – оживилась Марта. – Я договорюсь с дядей, расскажу ему о том, как вы спасли меня от болотной твари, и он обязательно пропустит вас внутрь.

– И даже закроет глаза на то, что один из нас нежить?

– Если я его об этом попрошу, то, конечно, закроет, – как можно убедительнее произнесла девушка.

– Что ж, звучит неплохо, – задумчиво произнес Карт, – послушай, может быть, ты нам и о себе немного расскажешь? А то свалилась на нашу голову, а о себе – ни слова.

– А что вас интересует?

– Что ты делаешь в Лужицах, если у тебя, по твоим словам, в Лёдсбурге живет дядя?

– Я приехала к бабушке на каникулы.

– То есть ты учишься в Лёдсбурге?

– Да, – гордо расправила плечи Марта, – я учусь в школе во…

– В школе во…?

– В школе вокалистов, – быстро нашлась девушка, мысленно прокляв себя за то, что чуть не выдала упырю свое настоящее место учебы, которое вряд ли бы ему понравилось.

– Певица, что ли? – прищурившись, спросил Карт.

– Да, будущая. Только петь не буду – бабушка проснется.

– Какие, однако, агрессивные у нас певицы пошли. Да, Мрак? Вместо того чтобы разучивать ноты, бродят с вилами по лесу.

Парень лишь усмехнулся. Его бока до сих пор неприятно ныли.

– На самом деле я не очень хорошо пою, – затараторила Марта, пытаясь скрыть свою ложь в потоке другой лжи и надеясь, что эти двое этого не заметят. – В эту школу меня по знакомству устроил дядя. В нее очень сложно поступить, но он договорился с ректором, и меня взяли. Сами знаете, быть певицей сейчас довольно прибыльно, и я надеюсь, что, когда закончу учебу, я смогу заработать столько, чтобы перевезти бабушку в Лёдсбург из этой дыры.

– Какая заботливая внучка, – хмыкнул Карт и посмотрел на Мрака, который в этот момент, прислонившись спиной к стене и прикрыв глаза, дожевывал последний кусок хлеба, оставшийся от обеда. – Что скажешь, Мрак? Возьмем с собой эту миловидную особу или обойдемся своими силами?

– Я не против, – пожал плечами парень. – Только я не пойму – зачем нам проходить через главные ворота, если ты говорил, что…