краюшек спины. Никто не знал, что под зверем земля внезапно стала как камень, дополнительно сдавливая его в тисках.

– Сейчас! – одновременно крикнули с Шень Фангом, понимая, что сейчас самый подходящий момент.

Пока зажатый в яме зверь ошеломлён и дезорганизован. Над броненосцем запылало живое пламя, собираясь из нескольких лент, разного размера и плотности. Почти сразу же эти вертикальные ленты объединились в совместную, сложную форму, похожую на сверло. Раскрутившись вокруг центральной оси, оно вонзилось зверю точно между лопаток, пытаясь пробить себе путь вниз. Увидев слаженную, командную работу Шень, был приятно удивлён. Как гармонично они взаимодействовали, понимая друг друга без слов, сплетая единый узор сложной техники. Такого без длительных тренировок не добиться. Красиво получалось.

Не став больше ничего предпринимать, принялся ждать. Сколько бы зверь ни ревел, ни бился, терпение и труд всё преодолели. Включая спину зверя, добравшись до сердца, превратив его в кровавую кашу.

Команда Шень начала бурно радоваться победе, поздравляя своего лидера, которому приписали все заслуги. Смеясь, чуть ли не обнимаясь, обессиленно опускаясь на землю передохнуть, счастливо улыбаясь. Когда эмоции немного улеглись, собравшись вместе, принялись подводить итоги затянувшейся охоте. Заодно, познакомились друг с другом, кто не был до этого.

Команду хуляо, Шень приняли вполне благожелательно. Засчитав факт прибытия ради оказания помощи. Сохранив небольшую настороженность на случай неприятных сюрпризов. Не особо доверяя, но и не видя причин для вражды. Их вклад в победу над зверем был практически незаметен, а значит, не оценён по достоинству. Чему хуляо не удивились и не расстроились. Держась немного обособленно от остальных. Проводя незримую границу между ними и нами. Не стремясь вступать в дружеские беседы с человеческими практиками. Как и столь же сильно радоваться победе. Это ведь не их столько времени втаптывали в землю, гоняя кругами как перепуганных куриц, по мнению гордых лис. Не признавая Шеней равными себе. Впрочем, это было взаимно.

Фунэ Цяо приняли намного благожелательнее. Всё же младшая принцесса союзного клана. Равного им. Красивая, юная, богатая из хорошей семьи. Особенно тепло её приняли девушки Шень, сразу забрав в свой кружок. Посплетничать. Да и сама барышня Фунэ обрадовалась этой встрече. Получив возможность расслабиться, расшить круг общения, увидеть старых знакомых. Почувствовать себя в безопасности.

Мой вклад в победу, по общему мнению, был сведён к самому минимуму. Посчитав его удачным стечением обстоятельств. Продолжив считать меня слабым провинциальным практиком из отдалённой горной деревушки. Ничем не примечательным. Не считая знакомства с братьями Шенями и барышней Фунэ. Но тут уж, как говорится, парню сильно повезло.

Шень Фанг с подошедшим Шень Джианем искренне поблагодарили за пожертвованные на благое дело талисманы. Поинтересовавшись, не осталось ли у меня ещё несколько таких же. Пришлось разочаровать, сказав, что истратил все. Не рассчитав с перепугу достаточного количества. Получив покровительственные слова благодарности и формального уважения от практиков Шень, договорился с Шень Фангом временно присоединиться к их команде. Вдруг рядом бродит ещё один могущественный зверь. Как же мы сами с ним справимся. И вообще, мы слабенькие, на наследие не претендуем, чего нас прогонять. К тому же я в хороших отношениях с лидером и его заместителем Шень Джианем. Называя их своими друзьями.

Хуляо тоже разрешили остаться на время рядом с ними. И безопаснее вместе и спокойнее. Будучи, друг у друга на виду.

Спросив разрешения у Шень Фанга, отрезать себе немного мяса белого броненосца, сильно того удивил.

– Зачем? Если страж останется доволен, мы все пройдём дальше.

– Мне для себя, брат Шень, – смущённо объяснил причину. – Хочу попробовать, каков он на вкус.

От закопанной тушки даже через землю исходил пьянящий запах духовной и жизненной энергии, вызывая бурление моей кровушки, у которой вдруг проснулся зверский аппетит. Спящий где-то в её глубинах зверь, сонно заворочался, потягивая носом манящий запах. Потянувшись следом. Не буду же мучить голодом несчастную животинку.

Пока разбивали большой лагерь, Шень требовался отдых, успел везде примелькаться, со всеми перекинуться хотя бы парой слов. Кому-то помог, кого-то о чём-то спросил, где-то похвалил или поздравил. Словом, оставлял о себе благоприятное впечатление. Успев дважды переговорить как с Шень Фангам, так и с его братом, Шень Джианем. Не пытаясь его избегать, или косо смотреть. Шутил, улыбался, рассказал забавную историю о своих злоключениях. Юй Кухань, уделил внимания не больше, чем всем остальных.

Чуть дольше общался с Джанг Вэй, закрепляя историю о нашей дружбе, которая отчего-то в первую очередь заинтересовала Фунэ Цяо, чем Шень. На общие темы. Справившись о её здоровье, родных, посоветовав пару неплохих ресторанчиков в городе. Напомнив о приближающемся празднике. Пообещав чего-нибудь подарить, и, если получиться, куда-нибудь пригласить погулять. Если, конечно, у неё будет свободное время и настроение. Можно, вместе с подружками. Девушка обещала подумать, не став затягивать разговор, поддерживая легенду об отсутствии с её стороны интереса к развитию более тесных отношений.

Нарезав со спины достаточно кусков белого броненосца, с трудом заставил себя остановиться. Пока этим занимался, вновь проголодался. Вроде только недавно ел и вот опять. Это всё зверю неймётся добраться до вожделенного мясца. Я же с такой диетой скоро не бегать буду, а кататься, подобно мячику. Пришлось идти на поклон к Фунэ Цяо.

Немного меня поругав, всё же смилостивилась, не устояв против жалобного, несчастного взгляда, голодного котёнка, брошенного на улице бессердечными людьми. К нашей трапезе тут же присоединилась Ниса, оказывая мне недвусмысленные знаки внимания. Вдруг ставшей чрезвычайно милой, ласковой лисичкой. Даже испугав сперва. Пока не увидел ревнивые взгляды в мой адрес заглядывающихся на красавицу молодых парней из клана Шень. Заодно, дразня Фунэ Цяо. Предложив продолжить прерванную ранее дегустацию вкусностей. Вот же злопамятная стерва. Играет на публику.

Но это были ещё только цветочки, вызывающие головную боль. Ягодки подошли чуть позже. Задержавшиеся в пути фуци, натолкнувшиеся на стаю яо волков, которых пришлось перебить, увидели крайне занимательную картину. Меня, зажатого между двумя обворожительными красотками. Обе мило улыбаясь, строя друг другу глазки, держали меня под руки, каждая со своей стороны, чтобы не убежал, закармливая деликатесами с роскошно накрытого покрывала. На котором чего только не было. И ладно бы только это. Одной из этих девушек была откровенно липнущая к Тонгу хуляо. Прижимаясь к его руке своей пышной грудью, что не укрывалось от внимания Фунэ Цяо. Не догадываясь, что барышне не позволяло воспитание, пропустив промежуточные этапы соперничества, сразу перейти к мордобою. А пока мы бездельничали и развлекались, поблизости усердно работала команда Шень, пытаясь выкопать из земли здоровенную тушу.