Никогда не любил мелких поганцев, – честно признался. – Давай, когда нам понадобятся дети, заведём сразу взрослых, – с невинным выражением лица нанёс ответный удар. – И обеспеченных.

Несколько секунд она хлопала ресницами, то открывая, то закрывая рот, не в силах придумать, что на это ответить. Не выставив себя дурой. Воспользовавшись чужой подсказкой. Подошла и рассержена пнула меня по ноге. По той же самой. Да что за день такой несчастливый сегодня.

– Тонг, дурень! – после чего, сразу ушла, оставив последнее слово за собой.

Но на этом, утренняя история не закончилась. Появилась ещё одна ранняя пташка. Бодрая, с влажными волосами, после умывания, уже успевшая закончить зарядку. Радостно улыбаясь, направилась прямиком ко мне, почему-то изначально нацелившись на пострадавшую ногу. Даже ничего не сказав, экономя время. Да ну её подальше. У неё удар может переломить небольшое брёвнышко, не то что кость. Так, только что вспомнил, мне срочно нужно на утреннюю пробежку. Прямо сейчас.

Не то, чтобы я боялся Цане с компанией, включая Канью, но не враждовать же с ними, в самом деле. По пустякам. Они для меня как хорошо знакомые, соседские дети. На которых можно обижаться, ругаться, даже злиться, но недолго. Пусть развлекаются, пока могут. Да и я в сторонке не останусь. По сравнению с тем, как ещё недавно жил на своей горе, в одиночестве, где, словом не с кем перекинуться, небо и земля. Меня там убивала не столько старость, сколько отсутствие движений, эмоций, ярких ощущений, новых событий. Окружающий мир тогда казался выцветшим и застывшим. Потерявшим свою важность. Пустым. Сейчас же, пусть количество проблем возрастает с каждым днём, но именно они позволяли разогнать, разогреть застоявшуюся кровь, ощутив себя вновь молодым, глупым, не без этого, сорвиголовой. Как когда-то. Делая жизнь непредсказуемой и яркой.

Ради предосторожности, кто знает, как страж отнесётся к мясу белого броненосца, к нему с небольшой порцией отправился один из членов команды Шень. Вернулся расстроенным, с пустыми руками.

– Всё сожрал, скотина неблагодарная. Неторопливо, с безразличной мордой. Замучался ждать, пока закончит. Пропускать к вратам отказался. Такое впечатление, посмотрев на меня с презрением, – возмущался оскорблённый Шень. – Как на дурака или попрошайку.

– Значит, нужно охотиться дальше, – огорчился Шень Фанг, возлагавший на белого броненосца большие надежды.

Пришлось отправляться на поиски нового зверя. Всей толпой. Шени сами предложили мне с Фунэ Цяо к ним присоединиться. Приняв под свою опеку. Хуляо звать не стали, но те, решением Нисы, захотевшей разгадать загадку под названием Тонг, сами пристроились в хвост колонны. Для чего ей пришлось договариваться с Шень Фангом и Шень Джианем, пустив в ход всё своё обаяние и красноречие. Подкрепив намёками на благодарность от её знакомых красивых лисичек. И скидочку в аукционном доме мадам Лонг. Что удивительно, договорилась с ними без использования трюков. То ли Шеней было слишком много, то ли у кого-то имелась ментальная защита, то ли захотела поиграть в правильную, исправившуюся лисичку, не знаю. Но в последнее, мне не верилось.

Самое интересное, как именно она добилась желаемого. Выставив своих сородичей слабыми, беззащитными полукровками, надеющихся на благородных, величественных Шень. Признавая их лидерство в Золотом камне. Заранее уступая финальную награду. Шеням такой подход с выражением уважения и признания их высокого статуса понравился. Тщеславие власть имущих, как и кланов, было широко распространённым явлением. Так что лесть всегда найдёт дорожку в их сердца, чем лисичка и воспользовалась.

Когда Нисе потребовалось, гордые, высокомерные хуляо очень даже охотно гнули спины, улыбались и заискивали перед людьми. Уверяя в своей искренности и преданности. Те ещё лицемерные, хитрые морды. Что, впрочем, вовсе не делало их плохими. Они очень даже ценили слово чести и были по-настоящему, самоотверженно верны тем, кого считали своими настоящими друзьями и родными. Пусть и во вред себе. Именно за это же недолюбливая людей, считая их ненадёжными, трусливыми, алчными созданиями. Которых совсем не грех обманывать, используя в своих целях.

Фуци также смогли влиться в нашу компанию. От их лица переговоры вёл Лин Мин Ксианг с посредничеством Цане, как местной уроженки. Выступив в роли иностранного аристократа, прибывшего в Золотой камень ради развлечений. Со свитой. Заключив вполне официальный договор о совместных действиях и разделе трофеев. Где Шень гарантировали им защиту в обмен на оговорённую цену. При условии отказа от наследия древнего предка, на что фуци легко согласились. Прекрасно помня, кому именно я в любом случае намеревался его передать.

В отличие от Нисы, аристократ в любой стране оставался аристократом, так что этот разговор вёлся совсем другим тоном. Ибо, если сам сын неба, великий император, признавал титулы северных дворян, то подданным и подавно полагалось. Канцелярия двора пристально следила за тем, чтобы права знати не ущемлялись. Ничьей, ни местной, ни иностранной, а то, здесь не уважишь чужого, в их стране не уважат твоего. Непорядок. Который, как известно, очень не любил сын неба.

Всякую мелкую, низкоранговую живность, встреченную по пути, Шени пропускали, не желая тратить на неё время. Я же, если можно было сделать это по-быстрому, не удаляясь далеко от отряда, старался добыть всё, что летало, плавало или бегало. Забивая пространственное кольцо всё новыми и новыми тушками. Про запас. Где потом такой сказочный заповедник непуганого зверья найду. Бесплатного. Нужно пользоваться случаем.

Охотился только на слабых зверей, скрывая свои истинные силы. Создавая видимость низкорангового, неопытного практика. Бывало, охота заканчивалась безрезультатно или долго длилась, затрачивая много лишних усилий. Пару раз даже сбегал от чересчур сильного зверья обратно под крылышко Шеням, вызывая у них веселье. Надо мной беззлобно подшучивали и посмеивались. Включая Фунэ Цяо, идущую в компании других девушек. Поддерживающую образ благородной барышни, которой неуместно заниматься всякими глупостями на глазах у уважаемых людей. Заодно их веселящаяся стайка с удовольствием подтрунивала над вчерашней невольной «невестой», давая советы, как лучше ухаживать за таким стоящим «женихом», как я. Кажется, случайно создал ей достаточно много неудобств той выходкой. В качестве извинений принёс парочку небольших зверьков с красивым, мягким мехом. Что только усилило шуточки в наш адрес. Обозвали шкурки приданным, выдры бессовестные. Да и Канью с Фунэ Цяо стали чаще на неё поглядывать, с подозрением. Оценивающими, недружелюбными взглядами. Если на девочку фуци той было плевать с высокой пагоды, то принцесса великого клана уже совсем другое дело. В результате, проявив инициативу, несчастная девушка попросила меня больше к ней не подходить. С поклоном и официальным, вежливым обращением. Что называется, отшила парня. При