Покои не отличались роскошью, но и аскетичными их тоже нельзя было назвать. Массивный стол с гладкой чёрной поверхностью, два мягких кресла. Я покрутила головой и замерла, когда из приоткрытой двери донёсся звучный, хорошо поставленный голос:

— Капля правды показала, что Нэйра не лжёт. Она не причастна к похищению Таиры. Кайр Грай, который видел вашу наложницу последним, прошёл в Совете процедуру заграждения. Его невозможно подозревать.

Вернон резко перебил говорившего:

— Я это прекрасно знаю, обойти заграждение ещё никому не удавалось. Но всё равно буду добиваться у отца выяснения истины! Продолжайте поиски. Портал из пространства со строгим режимом контроля означает лишь одно: предатель среди нас, двуликих магов.

— Мы найдём его, ваше сиятельство.

Разговор закончился. Некоторое время я стояла неподвижно, потом попыталась сделать шаг к двери, но тщетно! Ноги словно приросли к месту. К горлу подкатил страх, тем более что в соседней комнате вместо баритона Вернона раздался голос Дарса.

— Так не терпится вернуть сбежавшую игрушку?

Ответ кайра прозвучал уже невнятно — сознание перенеслось обратно в покои, где надо мной склонился Грай.

— Ирина, что вы пытаетесь сделать?

Взгляд чёрных бездонных глаз проникал в душу. Ничего не оставалось, кроме как сказать правду.

— Волнуюсь за него, хотела поговорить, — начала я и неожиданно взорвалась: — Я не позволю вам причинить Вернону зло!

Маг присел рядом. Его лицо осталось невозмутимым.

— В моих планах нет ничего подобного.

— Поклянитесь!

Он закатал рукав и оголил запястье. В руке тускло блеснуло тонкое лезвие.

— Я не пойду против Вернона. — Мужчина полоснул себя ножом. Выступившая кровь казалась почти чёрной. — Витор свидетель. А теперь, Ирина, пора менять внешность.

Я с опаской посмотрела на Грая и покосилась на лезвие.

— Надеюсь, не с помощью скальпеля?

Мужчина непонимающе выгнул бровь, и я пояснила:

— Такой инструмент используется у нас в медицине.

Чародей хмыкнул:

— У вас, землян, своеобразное чувство юмора. Нет, с помощью этого, — в другой ладони сверкнуло миниатюрное украшение.

Прежде чем мы приступили, в комнату вбежала Линара и кинулась мне на шею.

— Ирина, я должна с тобой попрощаться! Сегодня наш с Тианом отъезд!

— Как? Уже?! Но мы даже не успели осмотреть гардероб…

Линара отстранилась, на правой половине её лица проступили симметричные узоры, напоминавшие снежинки.

— Может, отложим отъезд до отбора? — Она умоляюще посмотрела на брата, но тот отрицательно покачал головой:

— Ирине поможет Мири, а я вернусь завтра вечером и проверю отобранные наряды.

От нахлынувших чувств на моём лице тоже проявилась маска, которую невозможно было сдержать. Жаль, что расстаёмся. За несколько дней знакомства я привыкла к этой весёлой, добродушной девушке.

— Если бы только можно было пригласить тебя на нашу с Тианом свадьбу, — вытирая слёзы, пробормотала Линара. — Вас даже познакомить не получилось. Да поможет тебе Витор вернуться на Землю!

ПРОДОЛЖЕНИЕ

Грай дождался, пока сестра выйдет, и указал на возникший из ниоткуда стул.

— Присаживайтесь.

Усевшись перед большим довольно странным на вид зеркалом, которого раньше в комнате не было, я нетерпеливо заёрзала. По телу пробежала дрожь, пальцы вновь заледенели. Нахлынувшее чувство обречённости заскреблось внутри острыми коготками, но отступать было поздно. Грай встал сзади и аккуратно откинул мои волосы на правое плечо.

— Итак, повторюсь, внешность изменится лишь на то время, — он нащупал мочку моего уха, — пока вы носите эту серёжку, — лёгким движением вставил украшение и щелкнул застёжкой, я ахнула, уставившись на своё отражение, — будете Линарой. Снять её можно только ментальным приказом, который нужно повторить трижды. Запоминайте…

Комбинация слов оказалась простой, слово «домой», три раза произнесённое на трёх языках: северян, общеимперском и артарийском. Вновь стало страшно и не только за себя.

— Когда в это тело вернётся законная хозяйка, что её ждёт? Казнь?

Ответ немного обнадёжил:

— Вряд ли. Будет разбирательство, брак отменится, но при любом раскладе, если начнётся война или произойдёт смена режима, поднимется жуткая неразбериха и станет не до Таиры. К тому же голос неспроста призывает вас в Долину — Эрре нужна помощь.

— У вас тоже были видения?! — осенила меня догадка.

Маг бросил косой взгляд.

— Да. И я должен вам помочь. Больше ничего не могу сказать, чтобы не повлиять на будущее.

Так значит, мы действительно в одной лодке…

Оставшись одна, я критически осмотрела себя в зеркале. Линара была похожа на Таиру, но чуть пониже ростом. Глаза посветлели, стали ярко-голубыми, чуть искривились брови, волосы отросли до талии. Кожа стала не такой светлой, её чуть тронул золотистый загар.

Видимо, у меня судьба такая. Только привыкла к одному образу, как он уже поменялся.

Остаток вечера прошёл в сборах. Я решила не откладывать всё на завтра и, позвав Мири, принялась за примерку нарядов и подбор украшений. По её приказу две служанки притащили большой сундук. Чего там только не было: удивительной красоты заколки для волос, переливающиеся драгоценными камнями ожерелья, серьги, подвески, браслеты. Нет уж, пусть Грай решает, что из этого взять — вдруг среди них какие-нибудь семейные реликвии? Прихвачу ещё что-нибудь не то.

* * *

Незаметно пришла ночь, но спать совсем не хотелось. Я спустилась в библиотеку и подошла к книжным стеллажам. Серебристые фамильные знаки таинственно поблёскивали на корешках фолиантов. Взяв наугад первый тяжёлый томик, открыла титульную страницу и присвистнула: незнакомые буквы, похожие на иероглифы, светились ярко-зелёным светом. Пришлось отложить. Та же история повторилась и со второй книгой, и с третьей. Это что же получается, я не умею читать? Вот так новости… А что, если вдруг понадобится прочесть, или во дворце будет какое-то испытание? Расстроившись и взяв пару фолиантов, я поднялась к себе в покои.

Пришлось принять ванну, поужинать и лечь спать. Это предпоследняя ночь перед отбором, нужно хорошенько отдохнуть, ведь рано утром Грай должен отвезти меня во дворец.

Едва закрылись глаза, как сознание перенеслось в…

…храм из полудрагоценных камней с колоннами из розового мрамора, расписанными золотом. Голова тотчас закружилась от запаха незнакомых цветов.

— Подойди к алтарю, дочь моя, — прозвучал нежный женский голос.