Принц слегка дотронулся до моих пальцев и направился обратно к своей элитной кучке.

— Перестаньте глазеть на Вернона, — раздался в ушах тихий шёпот Грая. — Скоро девушек пригласят в зал с морскими чудесами. Нет нужды говорить, что за всеми идёт пристальное наблюдение.

Я перевела взгляд на Шантару, которая теперь тоже потягивала из бокала вино, стоя в одиночестве. Что-то кайр не спешит познакомиться с кандидаткой поближе. Может, не в его вкусе?

Внутри вновь зашевелилась ревность. Вернон мой! Я не хочу им делиться, не хочу его терять!

Сделав пару глубоких вздохов, попыталась приглушить мысли. Он не мой… Как и этот мир. Что там ещё за чудеса? Поскорее бы уже началось шоу. Может, удастся немного отвлечься.

— Сиятельные кайи и кайры, приглашаем вас в Глубинный зал полюбоваться сокровищами подводного мира, — объявил всё тот же хорошо поставленный голос. — Там же вы можете выбрать любой сувенир.

В противоположной стене открылся тоннель, озаренный призрачным голубоватым сиянием. Пёстрые фигурки девушек выстроились у входа, будто ожидая повторного приглашения. Но его не последовало. Вместо этого Шантара во главе небольшой группы красавиц важно прошествовала к проходу и первой ступила внутрь.

Значит, двуликим красная дорожка. Всё ясно.

Следуя за остальными одноликими, я вошла в тоннель одной из последних. Грай и остальные сопровождающие остались снаружи.

Тоннель оказался широким, сквозь его голубоватое стекло просматривались разноцветные рыбки. Я дотронулась до его свода, поверхность оказалось мягкой. Чудеса! Как он мог удерживать тысячи тонн воды, не прогибаясь? Мне отчаянно захотелось прикоснуться к бордовым водорослям, а ещё больше — к морским обитателям. Не в силах удержаться, я протянула руку, и тут — о чудо! — она плавно вошла в неведомый водный мир. Я осторожно пригладила понравившийся кустик, и пальцев коснулось приятное тепло, будто растение было живым.

Вдруг откуда-то из темноты выплыло непонятное существо. Испугавшись, я тут же отдернула руку. Да это же настоящая русалка! Густые чёрные волосы, рыбий хвост вместо ног… Если только это не водолазный костюм. Огромные аквамариновые глаза смотрели печально. Женщина-ундина сделала несколько грациозных поворотов, оттолкнулась от стенки тоннеля и вновь растворилась в темноте. Стараясь не выглядеть удивлённой, я продолжила путь, и скоро мы оказались в Глубинном зале, напоминавшем огромную сферу, подвешенную посреди океана.

Морская красота завораживала, не отпускала, манила бездонностью, обилием причудливой растительности и живности. Девушки разбрелись, восхищённо ахая. Видимо, даже для них это было в новинку. Снова появилась уже виденная ундина, затем ещё одна. Меня же заинтересовал трон посредине зала, усыпанный разноцветным жемчугом. Вокруг были расставлены маленькие колбы и небольшие круглые аквариумы. Я подошла ближе и остановилась рядом с ещё одной одноликой.

— Говорят, морские цветы приносят удачу. — Девушка опустила в один из сосудов палец, и его тотчас обвила фиолетовая водоросль.

ПРОДОЛЖЕНИЕ

— Это и есть сувениры? — Мне тоже захотелось выбрать себе один.

В соседней колбе плескалась перламутровая рыбка с фиолетовыми плавниками и такого же цвета хвостом.

— Исполнишь моё желание? — прошептала я, поднимая сосуд.

Та перестала плескаться и, высунувшись из воды, тихо прошептала:

— Будет тебе свидание!

— Когда, с кем?

В ответ — тишина… Вот и подружились!

Мы выходили из зала с подарками в руках. Каждая несла свой сувенир, который при выходе забирали слуги с обещанием вернуть позже. По-прежнему звучала чарующая музыка. Я поискала глазами Грая и оцепенела.

Облокотившись на перила, он стоял ко мне вполоборота, а его собеседником был Вернон. Сиятельный уже снял капюшон. Его чёрные волосы блестели, как полированные, маня прикоснуться. Словно почувствовав мой взгляд, он обернулся. Наши глаза встретились на одну… две… три секунды. Кайр первым разорвал зрительный контакт, вновь обратив внимание на Грая.

Почувствовав слабость в коленях, я призвала на помощь всё своё мужество. Вернон вряд ли догадался… Всего лишь одноликая, одна из многих.

Напряжение вокруг нарастало. Девушки мило улыбались, но за внешней расслабленностью скрывалось острое желание победить. Разглядывая соперниц, я заметила, как хищно блестели их глаза и раздувались ноздри. Словно девушки уже прикидывали, какую тактику борьбы избрать друг против друга. Не рановато ли?!

Похоже, столкновений не избежать. Особенно, если пройду в следующий тур.

Вспомнились слова Грая: «Возможно, к концу вечера станет ясно, прошла ты первый этап или нет…»

Когда у дальней стены появились столики с креслами, кандидатки встрепенулись и принялись возбуждённо перешёптываться. За плечом раздался знакомый голос:

— Сиятельная Линара, позвольте пригласить вас.

Я обернулась.

Алвин! В белоснежном мундире с золотыми эполетами и тремя звёздами на груди он сильно выделялся на фоне мужчин в тёмных фраках. Красив, бесспорно. Но лишь Вернон заставлял моё сердце биться чаще.

— Почту за честь, ваше высочество.

Я элегантно присела и слегка улыбнулась. Принц галантно протянул руку. Лёгкое касание и внимательный взгляд ярко-зелёных глаз. О да! Похоже, сейчас начнётся самое интересное. И первая испытуемая выбрана!

Мы неспешно подошли к столику. Принц помог усесться в кресло и устроился рядом.

— Признаться, отбор немного напрягает. Не ожидал, что появится столько красивых девушек. Но вы, дорогая Линара, — в воздухе вокруг заплясали разноцветные искорки, — затмили остальных.

— Неужели внешность настолько важна, ваше высочество? — вырвался опрометчивый вопрос, за который захотелось дать себе оплеуху.

Алвин посерьёзнел, искорки исчезли.

— Моя избранница должна обладать определённым набором качеств, в том числе и в магическом плане.

О чувствах, значит, речь не пойдёт.

Не успела я ответить, как на ладони принца оказалась шкатулка — совершенно обычная, лакированная, из чёрного дерева, без всяких украшений. Он поставил ларец на стол и открыл крышку. Лежавший внутри цветок напоминал мальву, точнее, бутон цвета голубого льда. На лепестках застыли капли, сквозь которые можно было разглядеть прожилки растения.

— Возьми его.

Я дотронулась до замёрзшего бутона. Эрицея, подсказала память, символ чистоты, невинности и верности. Такие цветы вплетали в венки обручившихся в дни Летнего торжества. Чего же хочет от меня Алвин? Или это подарок снежной королеве?

Повинуясь порыву, я прижала замёрзшие лепестки к губам. Не нужно мне ледяных цветов! Хочу живой, настоящий!

Сверкающая крошка вдруг осыпалась, а цветок засиял, словно почувствовав призыв к жизни, раскрылся, и внутри задрожали золотые тычинки.