Вместо того чтобы что-либо объяснить, Вейдер переключил свое внимание на куривара:

— Ты агент разведки?

— Я Браккия, — едва слышно проговорил куривар.

Таркин знал, что это не более чем кодовое имя, но никакого другого заместитель директора Харус Айсон ему не назвал.

— Ты был агентом Республики во время войны?

— Да, губернатор Таркин, — кивнул Браккия. — Я участвовал в вашей операции по подавлению «Теневого вещания».

Таркин настороженно прищурился:

— Расскажи нам про здание Корпоративного союза — бывший медицинский центр.

Куривар почтительно кивнул:

— Прежде чем войти, я целую неделю наблюдал за зданием, губернатор Таркин. Когда я решил, что там никого нет, то вошел и, в соответствии с заданием, составил краткую опись находившихся там устройств.

— В соответствии с заданием? — удивленно переспросил Таркин.

— Как ты вошел? — вмешался Вейдер, прежде чем Браккия успел ответить.

Куривар повернулся к нему:

— Через раздвижные двери, владыка Вейдер. Ни про какой другой вход мне неизвестно, и устройства оказались именно там, где мне говорили.

— Как ты мог не заметить турболифт? — спросил Вейдер.

Куривар уставился в пол:

— Прошу прощения, владыка Вейдер. Я полностью сосредоточился на обследовании устройств.

Таркин встал между Браккией и Вейдером:

— Хочешь сказать, что нашел их не сам?

— Нет, губернатор. Я всего лишь получил задание проверить присланный мне с Корусанта доклад.

— От Имперской службы безопасности? — нахмурился Таркин.

— Да, от моего начальника в ИСБ, — кивнул Браккия.

Таркин уже открыл рот, чтобы продолжить, но тут зазвонил его комлинк, и он достал аппарат из чехла на поясе.

— Мы в здании, губернатор Таркин, — послышался голос сержанта Креста.

— В каком здании?

— Снова в здании Корпоративного союза, сэр.

— Вы не на посадочной площадке?

Крест ответил не сразу.

— Сэр, вы же сами велели нам вернуться сюда после того, как мы погрузим устройства на корвет.

— Кто вам велел?

— Вы, сэр. — Крест был сбит с толку не меньше, чем Таркин.

— Я не отдавал подобных распоряжений, сержант.

— Прошу прощения, сэр, но приказ пришел от вас по голосвязи сразу после того, как мы перенесли последнее из устройств, которое вы отметили для погрузки на корабль. Нам пришлось позаимствовать аэроспидер на посадочной площадке, чтобы вернуться сюда.

— Кто на корабле? — шагнув вперед, чтобы его было слышно, спросил Вейдер.

— Двое из нашей группы, владыка Вейдер, в дополнение к капитану корвета и офицеру связи.

Таркин почувствовал, как от лица отливает кровь.

— Сержант, немедленно возвращайтесь на корабль.

— Есть, сэр.

Вейдер взглянул на Таркина, пока тот связывался с капитаном «Гиблого Шипа».

— Еще одна инсценировка со стороны тех, кто послал на базу поддельную голопередачу?

— В которой теперь я играю главную роль, — с трудом сдерживая злость, ответил Таркин. Еще раз попробовав комлинк, он добавил: — Не могу вызвать корабль.

— Такое часто бывает, губернатор Таркин, — сказала посол. — Если не городская энергосеть, так система связи.

Он уставился на нее с отвисшей челюстью, чувствуя, как у него начинает холодеть внутри. Нажав на комлинке несколько клавиш, Таркин открыл второй канал, позволявший связаться с самим корветом, и ввел код, приказывавший системе дистанционного управления «Гиблого Шипа» не подпускать никого к кораблю. Но система не отвечала.

— Ничего, — сказал он Вейдеру. — Ни из командной рубки, ни от самого корабля.

Вейдер развернулся к послу:

— Немедленно свяжитесь по Голосети с Корусантом.

— Владыка Вейдер, — она беспомощно развела руками, — на Меркане нет связи по Голосети еще с начала Войн клонов. — Она бросила взгляд на Таркина. — Голосеть была уничтожена во время первой атаки Республики.

Таркин вспомнил, что ретранслятор действительно уничтожили, чтобы прекратить передачи «Теневого вещания» Дуку на планеты вдоль Перлемианского торгового пути. Одна мысль лихорадочно сменяла в его голове другую.

— Отправьте подпространственное сообщение, — велел Вейдер.

— Губернатор Таркин, — раздался в комлинке голос Креста, — мы снова на посадочной площадке. — Он надолго замолк, а затем ошеломленно произнес: — Сэр, «Гиблого Шипа» нигде не видно.

Таркин уставился на комлинк:

— Что?!

— Его здесь нет, сэр. Вероятно, он стартовал.

— Не может быть! — воскликнул Таркин.

— Где ваши солдаты, сержант?! — почти прорычал Вейдер.

И снова ответ последовал не сразу.

— Владыка Вейдер, мы видим четыре тела — двух штурмовиков, капитана и офицера связи. — Помолчав, Крест добавил: — Их застрелили, владыка Вейдер.

Вейдер стиснул правый кулак:

— Вы подвели меня в последний раз, сержант.

— Понимаю, сэр, — мрачно отозвался Крест.

Вейдер повернулся к Таркину:

— Мы избежали мелкой ловушки лишь затем, чтобы угодить в более крупную, губернатор. По крайней мере, теперь мы знаем, с какой целью нас сюда заманили. — Он поднес левую руку к шлему и направился прочь от Таркина и посла, затем снова развернулся к ним. — Корабль все еще в системе Мерканы.

Не тратя зря времени на расспросы, откуда Вейдер узнал об этом, Таркин взглянул на одного из штурмовиков:

— Что с тем крейсером Судебного департамента на посадочной площадке?

Штурмовик печально покачал головой:

— Он не может летать, сэр. Мы три местных месяца ждем запчастей для мотиватора гипердвигателя.

— Я знаю, где раздобыть корабль, — вдруг заявил Вейдер. Он махнул в сторону штурмовиков: — Все — со мной, — и, повернувшись, показал на Браккию: — И ты тоже.

Они поспешили прочь из резиденции посла. Таркин последовал за ними.

У Таркина имелись свои сомнения.

На Лола-Сайю, когда Скайуокер, Кеноби и Асока Тано участвовали в его спасении из Цитадели, Таркин возражал против стратегии джедаев, заключавшейся в разделении на две группы. Он не видел никакого смысла в том, чтобы разрушать целостность команды, вдвое увеличивая количество потенциальных проблем, и его мрачные ожидания оправдались в полной мере. Генерал Таркина, Ивен Пиелл, погиб, а остальные едва снова не угодили в застенки Цитадели, которыми заправлял настоящий садист. Теперь же, по прошествии многих лет, Вейдер снова разделил их силы, и в итоге их вели под прицелом бластера прямо в логово криминального босса-суги, в то время как штурмовики находились где-то в другой части столицы Мерканы, выполняя свою часть плана Вейдера.