Не знаю, сколько еще мне пришлось простоять, изображая снежную бабу, но едва последняя невеста булькнула в озеро, я начала одеревеневшими руками спешно подтаскивать к себе тяжелую веревку, собирая ее в своеобразный шар. Как я с этим шаром собиралась плыть – разговор отдельный, но в том, что я обязательно дотащу его до берега, даже не сомневалась. Тем более что женихов моих и след простыл.

Сначала поле моего личного боя вприпрыжку покинул золотой дракон, который о том, как это выглядит со стороны, вот вообще не думал. Минут через тридцать с кресла величественно поднялся Рирнар. Глянув на меня в последний раз, мужчина степенно двинулся в сторону дворца. Ни один жест не выдавал в нем то, что вскоре может произойти конфуз. В общем, черночешуйчатый оказался самым выносливым, а я пожалела, что пузырек у меня был только один. Это же сколько экспериментов над ним можно было бы провести!

– Эх, была не была, – подняла я сорочку до самого пупа, уже привычно завязывая ее на животе.

Там, на берегу, дарая Леонта заметно покачнулась и осела в ближайшее кресло, а я таки прыгнула в воду, утаскивая с собой и веревку. Как и других девушек, меня пытались выловить сетями, но я не поддавалась. Упрямо плыла сама, потому что мы гордые, да и вообще. Не нужна мне помощь от этих убийц. Мы сами с усами.

В обратную сторону портал для нас никто открывать не собирался. Просто некому было, потому что придворный маг тоже водички из озера нахлебался. Слугам пришлось организовывать для невест своеобразный переносной шатер, в который меня тоже пытались запихнуть, но я предпочитала идти сама и на своих двоих.

Не хватало еще слушать чужие охи и вздохи да угрозы от дараи Леонты. Так мы и шли по центральной улице от водопада до дворца: я, слуги с шатром и горстка военных, искренне считающих, что у меня нет ни совести, ни стыда. Я с ними безропотно соглашалась, но продолжала осматривать все вокруг. Должна же я знать ориентиры, когда наконец выберусь из этой передряги. Чьи там земли у нас находятся за водопадом?

– Все по комнатам! – приказала дарая Леонта, но не невестам, а слугам, которым пришлось на себе тащить тяжелые тушки по этажам. – Сейчас ко всем прибудут целители!

О да! Сопли, кашель, нездоровая дрожь. Все это я прекрасно видела, когда на своих двоих возвращалась к себе, еще раз похвалив себя за разумный отказ передвигаться вместе со всеми. Мне только соплей для полноты картины и не хватало, честное слово!

Одежда моя, в отличие от нарядов девушек, уже давно высохла под палящим солнцем. Нестерпимо хотелось помыться, поесть и забраться в кровать, но выполнила я только последний пункт. Тело потряхивало от усталости, а потому, запрятав под кровать свой трофей, я с чистой совестью рухнула в постель, даже не думая о том, что мне стоит раздеться. И хорошо, что я об этом не думала, потому что ночью ко мне заявился мой личный кошмар.

– Все еще горит? – услышала я приглушенный голос Рирнара, когда мне в рот попытались влить безумно горькую жидкость.

Попытка, кстати, увенчалась успехом, потому что сопротивляться я не могла. Сначала мне даже показалось, что меня вновь опоили волшебным чаем, как в доме лорда Жане, но спустя секунды я поняла, что все намного-намного хуже.

Кажется, я все-таки умудрилась заболеть. И не просто заболеть, а заболеть непонятно чем. Знала я признаки простуды, хоть никогда и не болела ей раньше. Так вот я могла со всей ясностью ума сообщить, что простудой от меня даже не пахло. Лекарствами – да, а простудой – нет.

– Да, Ваша Светлость. Всем невестам настойки помогли, к утру уже станет легче, а эта леди никак на лечение не реагирует. Я уже большую часть запасов на нее израсходовал. Помрет к рассвету, если и дальше жар унять не получится.

– Что именно ты пробовал? – Голос Рирнара был совсем рядом, а я могла запросто почувствовать его горячее, опаляющее дыхание. И как только в комнату гад пробрался?

– Все из того, чем лечат человечек, – ответил, видимо, целитель. – Там Его Высочество рвется в крыло невест.

– Не пускать, – коротко приказал мой кошмар, а я удивилась тому, что он имеет право на подобное.

Да, он когда-то победил нынешнего короля Дарконии, но править-то отказался. Неужели его приказы выше, чем даже приказы короля или принца?

Дверь закрылась с противным скрипом, а я попыталась понять, что со мной не так, но погрузиться в анализ не успела.

– Я вернусь через несколько минут. Только попробуй умереть за это время, – обратился ко мне черночешуйчатый с такой явной злостью, я бы даже сказала, ненавистью, что во мне разом прибавилось жизненных сил.

Вот теперь назло ему обязательно выживу и заставлю пожалеть о том, что не добил, когда мог. Нельзя так разговаривать с девушками. Даже если они тебя бесят! И уж тем более нельзя, если они не в состоянии тебе ответить!

Хлопок портала я расслышала отчетливо, но повторного хлопка не произошло, а значит, Рирнар дверку за собой не закрыл, действительно собираясь вернуться. Не скажу, что это меня радовало. В сложившейся ситуации мне, скорее, было все равно, но думать об этом мужчине и дальше просто не было никаких сил.

Мое тело, все мои конечности казались настолько тяжелыми и неподъемными, что становилось по-настоящему страшно. Умирать я не хотела, но моя кожа действительно горела. Хотя нет, она пылала, а причиной тому был обыкновенный зуд. Каждый миллиметр моего тела чесался настолько, что оно просто перестало быть чувствительным. Неужели все-таки подхватила какую-то заразу? Или у меня уже на драконов аллергия выработалась?

– Жива? – спросили у меня таким грозным голосом, что где-то непременно предвкушающе улыбнулась дарая Леонта.

И вот хотелось бы мне ответить, да только я даже глаз открыть не могла, не то что языком ворочать. А в следующие полчаса надо мной издевались. Честное слово, я была убеждена, что Рирнар все-таки собрался меня добить. Просто своим, каким-то чересчур извращенным способом.

Для начала меня раздели. Совсем раздели, прикрыв все самое интересное все той же сорочкой, которая пережила уже два этапа отбора. Дальше меня потащили в ванну. В теплую или горячую, я понятия не имела, потому что холодно мне было все равно. Я бы даже сказала, обжигающе холодно, но кого это волновало?

Растерев полотенцем, этот невыносимый черночешуйчатый потащил меня обратно в кровать, где и завернул в одеяло, словно в кокон, водрузив не куда-нибудь, а себе на колени. Там-то я и удостоилась чести быть облапанной. Меня натирали чем-то настолько вонючим, что даже глаза заслезились. Я уже тогда была готова просить пощады. Ну или чтобы меня добили, но Рирнар на этом не остановился.

Пытки продолжились, но теперь в меня, замурованную в одеяло, вливали поочередно какие-то сиропы, настойки и наверняка яды замедленного действия, такой был противный вкус во рту. Стоит ли говорить, что половина этих страшных напитков явно относилась к категории спиртосодержащих? Честно признаюсь, легче мне не стало ни на грамм, но конечности зашевелились, а глаза, хоть и с трудом, но приоткрылись.