– Леди Жане… – начала было дарая Леонта, но умолкла, едва наши взгляды встретились.

Остальные девушки выглядели собранными и, в отличие от меня, довольными, а я же на этом празднике жизни была домовенком Кузей. Будто только-только вылезла из-под печки и слоновьим топотом прошлась по гостиной, занимая одно-единственное свободное кресло.

Пауза затянулась, но меня это едва ли трогало.

– Итак, сегодня сразу после завтрака состоится третий этап. Чтобы пройти его, от вас потребуется вся имеющаяся у вас смелость. Наряды на ваше усмотрение, но сверху вам необходимо будет надеть вот эти накидки, – вытянула она из коробки прозрачные голубые плащи. – Не задерживайтесь после завтрака. Встречаемся в коридоре через полчаса.

– То есть драконы нам не будут помогать на этом этапе? – поинтересовалась Эмили, сжимая в руках полученную в подарок сорочку как спасательный круг.

– Нет. Этот этап вы должны пройти самостоятельно, – отрезала женщина. – Все, вперед-вперед. Времени на разговоры нет!

Участвовать в третьем этапе у меня не было никакого желания, но кто бы меня спрашивал? Очень хотелось обратно в кроватку, что-нибудь съесть, теплый чай и обнимашек, однако вручили мне только губозакаточную машинку, да и то воображаемую. По крайней мере, взгляд дараи Леонты говорил именно об этом.

Завтракала я уже привычно – у себя в комнате. В корзинке нашлась новая записка от Рирнара, которую я с удовольствием зачитала под аккомпанемент из копченой грудинки и нежнейшего овощного пюре.

«Сама напросилась» – гласила витиеватая надпись, которая должна была заставить меня убояться, но бояться совершенно не получалось. Времени не было.

Правда, подпись черночешуйчатого меня порадовала. Оказывается, он даже шутить умеет. Иногда, но не слишком смешно.

Хохотала я долго и до слез. Вот это самомнение у человека, а точнее дракона. Ладно-ладно, и не таких обламывали. Будет ему и жизнь после смерти, и душа в небе, и ноги в пляс.

После плотного завтрака я ощущала себя несколько подобревшей. Ну ладно. Я была почти очень доброй, потому что ничто в это утро не радовало меня больше еды. Правда, некоторый дискомфорт создавал нарастающий зуд в области лопаток, но я не боялась. Если мне станет плохо, один доктор совершенно точно знает, что со мной нужно делать. Лишь бы не добил на радостях.

Когда я переоделась в уже привычный мне костюм для охоты, у меня еще оставалось достаточно времени, чтобы посмотреть принесенные мне подарки и сложить все свое добро в новенькую наплечную сумку, насквозь пропитанную магией. Эта сумка мало того что могла бы вместить в себя абсолютно все, находящееся в этой комнате, включая мебель, так еще и облегчала вес в нее положенного. В общем, не сумка, а целое сокровище!

Кстати, о сокровищах. Ирарнас оказался донельзя предсказуемым и понятливым. Мои толстые намеки ему передали, а потому я обзавелась вполне приличным гарнитуром, который моей внутренней жадине пришелся по душе. Серьги, браслет и ожерелье были усыпаны мелкими белыми и крупными зелеными камнями. Роскошно, красиво, дорого – эти три слова охарактеризовали эти украшения как нельзя лучше. Особенно радовал последний пункт.

Рирнар же оказался тем еще злодеем. Второй подарок был от него, но мужчина явно надо мной издевался. Назначая ему свидание в горах, я действительно рассчитывала на теплую одежду, но…

Да, он мне ее прислал. И даже упаковал красиво, перевязав свертки бантиками. Только вместо одежды, в которой я могла бы пересечь горы, Рирнар подарил мне розовую шубу необъятных размеров, розовые сапоги с белым пушком, такую же шапку и варежки. Ощущала я себя во всем этом розовым сугробом или Нюшей из Смешариков. Тоже только пятачок и торчал из всего этого великолепия.

– Время! – стукнули мне в дверь, а я спешно разделась и натянула на себя прозрачную накидку.

Черночешуйчатому дракону за издевку я собиралась мстить.

До места проведения третьего этапа мы добирались порталом, но вместо меня первой в него шагнула Кати, которая буквально горела энтузиазмом снова встретиться со своим драконом. Подробностей их отношений я не знала, но по девушке было видно, что она влюблена. Такой мечтательный и глупый вид я частенько наблюдала у своих подруг и несказанно переживала за Катину.

Эта девушка единственная из всех была мне симпатична, а потому ее смерти я хотела бы избежать. Очень добрая, светлая, по-хорошему наивная… Вот за что ей это? За что им всем такая судьба?

Я себя не обманывала. Понимала, что если расскажу остальным, что их ждет в конце, то мне в лучшем случае не поверят, а в худшем… Я не могла изменить их судьбу. Организовать побег для себя – это трудно, а для всех – просто невозможно. Кто-нибудь обязательно проговорится, и тогда нас точно запрут. Вместе со мной нас осталось восемнадцать, но мы лишь горстка пепла против целого города драконов. Наши взбрыки и недовольства просто не будут терпеть.

В этот раз портал привел нас на площадь. Вместе с дакром Деолем мы проезжали это место. Вокруг стояли двух- и трехэтажные дома с золотыми крышами, виднелись вывески лавок, а сама площадь была украшена фонтаном, коваными фонарями и цветущими клумбами. Здесь же на площади имелось что-то вроде сцены. Дакр говорил, что иногда здесь показывают театральные постановки, отсюда к жителям на празднествах обращается король, да и вообще это место популярное.

Последнее, кстати, было очень даже заметно. В это раннее утро площадь была буквально усыпана любопытными драконами. Женихи же стояли по бокам от сцены, создавая подобие коридора. Я остановилась рядом с Кати.

– Ты только не бойся, – шепнула она мне едва слышно. – Давир сказал, что тем, кто не будет бояться, опасаться нечего, но, если в душе будет хоть немного страха, огонь обожжет.

– Какой огонь? – спросила я, недоумевая.

– Просто иди и не бойся.

– Итак, третий этап, который покажет, насколько вы смелые, – громко объявила дарая Леонта. – Задание простое. Вам нужно пройти от одного края сцены до противоположного. Через огонь.

В эту самую секунду мужчины обернулись драконами, а я поняла, почему они стояли так далеко друг от друга. Безжалостное пламя вырвалось из их пастей, полностью закрывая обзор на дома. Сердце мое билось часто-часто, страх проскальзывал наружу, завладевал разумом, но ему на смену очень быстро пришла злость. Хорошая злость. Переходящая в ярость.

– Вы серьезно? – даже не стараясь говорить тихо, обратилась я к дарае Леонте.

Толпа загудела, крики слились в бессвязную какофонию. Все это слишком походило на абсурд, как, впрочем, и предыдущие испытания. Я очень сильно пожалела, что совсем ничего не взяла с собой. Если бы взяла, например, бутылочку со спиртом, могла бы показать на примере одного конкретного дракона, как сильно жжет огонь. Устроила бы им незабываемое файер-шоу, но, увы, с собой я ничего не взяла.