штанов и серебристых туник, нас собрались встречать сами Клинки Смерти – лучшие воины империи.

Она же личная стража Старшего Дома Аллианэр.

- Спокойнее, - выполняя указания, Владислав медленно развел руки в стороны, демонстрируя на одной из них печатку из черненного серебра, которую они просто не могли не узнать. – Мы здесь по приглашению.

- Да неужели? – от этого холодного, полного власти и раздражения голоса захотелось вздрогнуть. И хотя он еще находился где-то в отдалении, мне пришлось найти себе силы встать – тело действовало почти на рефлексах.

Я узнала его. Через столько лет, но я узнала его!

Когда я только родилась, он уже был главным наследником, кронпринцем темноэльфийской империи. А когда впервые умерла, он уже стал почти Владыкой. Да, он уже был наделен полной властью и всеми полномочиями, в его руках находилась священная печать Старшего Дома, и все темные эльфы подчинялись ему беспрекословно…

Но он всё еще находился на своеобразном испытательном сроке. Ему было дано предыдущим Владыкой несколько сотен лет, чтобы он сумел проявить себя, чтобы научился править справедливо и мудро. И лишь по окончанию этого срока будет принято решение, суждено ли ему полностью перенять высшую власть, или трону придется подождать своего нового правителя еще несколько столетий, а то и больше.

Система наследования дроу не так проста, как кажется на первый взгляд, но она приносит свои плоды. С момента основания Карата многие империи были созданы, и многие же сгинули в вечность. Однако темноэльфийская до сих пор жила и процветала, соблюдая все свои законы, оберегая границы, защищая интересы, сохраняя традиции и преумножая богатства.

А еще, подобная система наследования практически полностью исключала опостылевшую этому миру грызню за власть – только старший наследник мог претендовать на престол. И, в случае его скоропостижной и, как это бывает часто в иных странах, «случайной» гибели главного наследника, Владыка мог сделать свой, самый непредсказуемый выбор. Наверное, поэтому в Старшем Доме Аллианэр всегда было много сыновей. И каждую возможную кандидатуру ждали прежние условия, то есть долгие, порой невыносимо долгие проверки…

Но, насколько я знала, Летрак де Кэр и без столь радикальных методов пока оправдывал все возложенные на него ожидания.

- Ваше Величество, - в один голос поприветствовали мы Владыку. Влад склонился в почтительном поклоне, в то время как мне пришлось прибегнуть к замысловатому реверансу, не слишком сложному, но соответственному случаю.

И Кейна, ощущающего мои чувства наравне со своими, ожидаемо согнуло пополам.

Правда, подняться он уже не смог, и только просипел недовольно, почти сворачиваясь в клубок:

- Уж прости, Ваше Величество, что я распластался не по дипломатическому протоколу… Но сделайте скидку, Хранителей ради. Не себя спасал, а вашу придворную леди!

- Кейн, - я стремительно залилась румянцем, но вовсе не по причине его беспардонности. Нет, уж к ней я как раз успела привыкнуть за прошедшее время!

Впрочем, как и понять, что в высших кругах ему позволено очень, очень многое. И причина заключалась вовсе не в его далеко не тривиальных знакомствах. Да, эта была тема, которую старательно избегал сам некромант, Рик, директор или даже Ариатар.

Но…

Когда-то я намертво заучила все именитые родословные Аранеллы. И правящая династия черных драконов, к сожалению, входила в их число. Нейꞌрат, Райꞌшат и Эльрон – все они являются прямыми потомками Шаиꞌррата, вожака черных драконов. Пусть Кейн полукровка и, как бы мне не хотелось произносить, бастард, это не меняет сути. Он его кровь и плоть, а признанный или гонимый – уже не играет роли. Драконы совершенно иначе относятся к своим сыновьям.

И Кейна терпят хотя бы за это. А он, в силу нанесенных собственным отцом травм, делает всё, чтобы испытать и, по возможности изничтожить это опостылевшее терпение.

Мне хватило времени, чтобы сопоставить имеющиеся факты. Но еще меньше времени ушло, чтобы осознать – мне всё равно, какие скелеты таятся в его личном сундуке. Чтобы не случилось, я всегда буду на его стороне.

Но сейчас меня волновали исключительно его пробелы в знаниях этикета.

В конце концов, даже в столь скучном деле имелись свои плюсы. Зная все нюансы языка дипломатии, одними лишь словами можно было достичь много.

- Оставьте это, леди ТаꞌЛих. Боюсь, чтобы пробудить совесть этого дракона, не хватит даже ваших манер и воспитания.

- Ваше Величество, - присев еще раз, чувствуя, как от привычного, вроде бы движения, спина покрывается предательским потом, произнесла я. – Благодарю за понимание. Кейн он… он просто устал с дороги. Как и все мы.

Естественно, нее вставить язвительную реплику некромант просто не смог, едва ли не откровенно испытывая терпение темноэльфийского Владыки:

- Устал? Это ты еще мягко выразилась, лап!

Однако лорд Летрак, вопреки устоявшейся славе жестокого и безжалостного дроу, лишь усмехнулся, небрежно складывая руки на крепкой груди, затянутой в белоснежную рубашку и черный, бархатный жилет с огромным количеством цепочек, свисающими от правого плеча до пуговиц. И мне хватило всего лишь взгляда, чтобы понять – это не просто украшение, отнюдь. При первом же желании обманчиво-мягкое серебро с шипами на концах станет молниеносным, смертельным оружием.

Не помню, говорила я этого или нет, но темные эльфы всегда были, есть и будут фанатиками во всем, что касается их безопасности.

- Я могу узнать о местонахождении Хантара и моих братьев?

И от столь простого вопроса у меня ожидаемо засвербело внутри. Причем до такой степени, что внезапно проснувшаяся жажда едва не проявила себя предсказуемым, алым маревом глаз, отдавшись по спине судорожно сведёнными лопатками.

К несчастью, сильные и эмоции всегда ходили бок о бок с голодом. И я до сих пор не смогла к этому привыкнуть.

- Остались на территории особняка ТаꞌЛих, Ваше Величество, - как это ни странно, слово взял абсолютно спокойный Владислав – единственный из нас, кому до сих пор удавалось сохранить прежнее самообладание. – Для задержания вероятных врагов темноэльфийской империи.

- Вот как, - небрежно усмехнулся будущий Владыка. – Или ваших личных, лорд ТайꞌРиш?

- Отрицать не стану, - эрах почтенно склонил голову, сохраняя при этом напрочь лишенную эмоций маску на своем лице. – Вполне вероятно, что непосредственно к империи этот случай не имеет никакого отношения. Однако, Эльсами, как и я, до сих пор остаемся вашими верными подданными. Нападение на нее приравнивается к нападению на всех эльфов, согласно закону. Не так ли?

- Оставь пафосные речи, - ничуть не скрываясь, хмыкнул Владыка. – Мне ли не знать,