Иногда она спрашивала себя, с какой стати Сергей должен сибаритствовать на ее территории и спать на ее диване, и не находила ответа. Со стороны все выглядело пристойно и замечательно. Но радости такая жизнь не приносила. Елизавета понимала: их союз обречен. Но затевать развод не было ни сил, ни времени. Так и жила, бегала по кругу без остановки, разрывалась между работой и мужем.

Самое интересное началось года через полтора. Свекровь, общение с которой долгое время ограничивалось телефонными разговорами, неожиданно зачастила в гости к молодым. Елизавета в принципе ничего не имела против родственных взаимоотношений, но это был, что называется, не тот случай. Каждый визит строгой, придирчивой, довольно язвительной дамы превращался в инспекционную проверку. При этом «добрая» женщина избирательно определяла время своих посещений. Она заявлялась к молодым непременно в тот момент, когда у Лизы выпадал выходной. Едва переступив порог, начинала ворчать и делать едкие, несправедливые замечания. Придиркам не было конца, очень изобретательная по этой части женщина. Рот сварливой и очень вредной тетки не закрывался даже во время еды. Порой Лизе казалось, что, вопреки всем законам анатомии, ее свекровь состоит из одной желчи. Мужу было все равно, он, по всей вероятности, давно привык к маминому несносному характеру, а Лиза после каждого визита стареющей фурии чувствовала себя опустошенной и измученной.

Свекровь-ехидна выбрала правильную и изощренную тактику поведения. Она не только вредничала по мелочам, она еще умудрялась бесконечно давить на жалость и манипулировать с помощью этого известного и старого как мир приема молодыми. Она не считалась ни с их временем, ни с их планами. Елизавета как-то попыталась ей возразить, но сама была потом не рада. Свекровь изобразила из себя обиженную судьбой и ударилась в слезы. Лиза решила, что лучше потерпеть, чем бороться с этой неукротимой стихией. Несмотря на то что квартира свекрови находилась в другом районе, у Елизаветы постепенно возникло ощущение, что они живут не вдвоем, а втроем.

Потом свекрови пришла в голову гениальная, по ее мнению, идея. Она вдруг решила, что молодые должны переехать жить к ней, а освободившуюся комнату выгодно сдать. Сергей эту не очень здравую мысль подхватил с необыкновенной горячностью. Еще бы, тогда его никто не будет укорять в нежелании зарабатывать на хлеб насущный. Лиза пыталась поговорить с мужем и объяснить ему, что переезд к маме будет началом конца. И так в семье не все гладко. Можно не сомневаться, свекровь со своим вреднющим характером превратит жизнь в каторгу. Но Сергея все устраивало, особенно то, что дорогая мама будет рядом. Никакие аргументы не могли убедить мужа постараться чуточку поднатужиться, выбраться из кокона инфантильности, перестать держаться за мамкину юбку. Эти двое решили жить и не тужить за ее счет, их не интересовало ее мнение, они все решили втихаря за ее спиной. Свекровь начала активно осуществлять свой план. По вечерам стали названивать, а иногда и приходить чужие люди, выражали желание поселиться в ее комнате за определенную плату. Это было слишком. Шустрая свекровь довольно быстро подсуетилась и дала объявления о сдаче жилья без ведома невестки. Терпение Елизаветы лопнуло.

Так закончилась ее семейная жизнь. Она собрала мужнины вещички, высказала ему все, что о нем думает, и отправила к маме. После ухода Сергея она не испытала ничего, кроме облегчения. Иногда, особенно по выходным или праздникам, становилось немного жалко себя, любимую. Ведь не уродина на самом деле. Молода, хороша собой, умна, здорова, коммуникабельна, – и при всех своих замечательных качествах очень одинока. Может быть, дело в ней самой? Что с ней не так? В чем причина того, что ни один из мужчин, с которыми возникали отношения, не пожелал остаться с ней? Один позвал в сказку, только сказка получилась короткая, и, вопреки законам жанра, конец у нее оказался грустным. Второй оказался моральным уродом, которому все равно, что воля, что неволя. Наверное, ей на роду написано остаться одиночкой. Семейное счастье не для нее.

А время бежало, меняя людей и события на свой особенный лад. Новостей накопилось предостаточно. Очень обрадовал последний звонок Кирилла. Наконец мальчик успокоился и уразумел собственную ответственность. С необыкновенной гордостью и некоторой долей бахвальства поделился с Елизаветой замечательной новостью. Кирилл скоро станет папой. Елизавету известие страшно обрадовало и одновременно заставило взгрустнуть. Шалопутный приятель перестал ныть и жаловаться на судьбу и гордился собой так, словно совершил главный подвиг в жизни. Был уверен, что у них с Региной родится непременно мальчик, другие варианты не рассматривал, несмотря на то обстоятельство, что срок очень небольшой и жена еще ни разу не делала ультразвуковую диагностику. Немножечко смешной и самый распространенный мужской комплекс: все, как один, страстно мечтают о наследнике. Можно подумать, что, если родится доченька, он не станет ее любить. Регина, выхватывая телефонную трубку из рук мужа, предупредила сразу и категорически, что, кроме Елизаветы, на роль крестной матери будущего малыша никто не рассматривается. И смех и грех, люди совсем обалдели от счастья. Конечно, она с удовольствием станет крестной. Представить Кирилла в роли заботливого отца не хватало воображения, хотя, как говорится, факт налицо.

Новость была замечательная, она искренне радовалась за ребят. А у нее самой, кроме работы, ничего не было. Семейная жизнь не сложилась. Новых кавалеров на горизонте не наблюдалось. Перспектива в этом смысле образовалась нулевая. Где можно познакомиться с хорошим человеком в наше время и при таком ритме жизни? На дискотеки она давно не ходила. Вся ее жизнь шла по минутам и состояла из очень простой формулы: работа—дом—работа. Шарить голодным взглядом в общественном транспорте по равнодушным, чужим лицам в надежде поймать заинтересованный взгляд? Нет, эта история точно не про нее. Она лучше умрет в гордом одиночестве, чем пойдет по миру с протянутой рукой и жалобно просящим взглядом. Вот и получается: одиночество становится ее привычным состоянием.

Время от времени позванивала глубоко несчастная Маргарита. По крайней мере, не пропадала, с праздниками поздравляла регулярно, делилась новостями. У Маргариты ничего хорошего не происходило. Муж допился до белой горячки, бросил работу и выкидывал один фокус покруче другого. Самое страшное – из этой ситуации не было никакого выхода. Южная любовь по имени Эдуард, как и предполагала Елизавета, пропал бесследно. Ни звонков, ни обещанных писем наивная женщина так и не дождалась. Несмотря на это, Маргарита продолжала ждать, она и мысли не допускала, что любимый мог поступить с ней как последний подлец. Каждый раз она оправдывала его молчание какой-нибудь веской, ею самой изобретенной причиной и надежды не теряла. Случай оказался тяжелым. Елизавета терпеливо выслушивала бредни ослепшей от любви женщины и не пыталась возражать, а уж тем более давать советы. Зачем добивать хорошего человека, которому и так приходится хлебать горе большой ложкой? Эдуард, понятно, конченая дрянь, но для Маргариты он – самое лучшее воспоминание в жизни, пусть таким и останется.

Елизавета толком не запомнила дату знакомства с героическим тяжелораненым майором Николаем Худяковым. Все произошло очень буднично, в рабочем порядке. День начался как обычно и не сулил особых сюрпризов: пятиминутка, обход, назначения – словом, обыкновенная работа. После обеда ее пригласил к себе заведующий отделением.