– А это не опасно – сидеть здесь?

Зябко поведя плечами, леди Отой настороженно огляделась. Кладбище, казалось, только и ждало момента, чтобы напасть и пополнить список жертв.

– Со мной – нет.

Даниэль фыркнула. Хвастун!

– Я адекватен в оценке своих способностей, юная леди. А вот у вас крайне интересная судьба. Дар вам подарили.

– То есть?

Чем дальше, тем больше темный маг напоминал сумасшедшего.

– Думал, вы мне расскажете. Я не гадалка и не провидица, апеллирую только к фактам. Идемте!

Антуан поднял ее на ноги и потянул за собой к выходу с кладбища. Он двигался быстро, но поразительно спокойно, словно среди могил не блуждали безголовые загробные обитатели, а за спиной не осталось последнее пристанище лича. В голове девушки до сих пор стояли слова жуткой считалки. Она боялась услышать их вновь, в шелесте ветра мерещился зловещий детский хохот. Только откуда здесь дети? Или это демоны? Даниэль никогда не волновали страшные народные легенды, но сейчас бы она дорого дала за то, чтобы послушать их в трактире. Может, тогда бы узнала, кто тот лич или хотя бы чем он так опасен.

– Они обещали мне смерть, вот здесь.

Стоило ступить на знакомую дорожку, где леди Отой подстерегла нежить, как нахлынули воспоминания. Идти предстояло мимо того самого надгробного памятника, и девушка поневоле вжала голову в плечи, прильнула к де Грассе. Он не отругал, наоборот, похвалил:

– Стратегия правильная. Если не умеете с чем-то бороться, бегите или прячьтесь. Так кто вам что обещал? Сегодня я вряд ли вернусь в город, в академию, впрочем, тоже, поэтому показывайте.

– Как это – не вернетесь? – опешила Даниэль. – Мне предстоит идти одной?!

Голос ее взлетел до опасных высот, вспугнув очередную летучую мышь. Но перепуганная перспективой ночной прогулки девушка не обратила на нее внимания. Что там какая-то мышь, когда кто-то жаждет твоей крови.

– Предполагалось, что да. И не орите так, зомби разбудите.

– А они тут есть? – Голос Даниэль взял очередную высоту.

Она быстро огляделась и судорожно обвила преподавателя руками, втайне надеясь, что сначала съедят его, а ей побрезгуют.

– Юная леди, я польщен, но у нас не настолько близкие отношения. – Антуан разжал ее пальцы и восстановил минимальное расстояние между ними. – За руку держать – пожалуйста, но обойдемся без поцелуев. Или вы нанюхались паров любовного зелья?

Слова де Грассе подействовали будто ледяной душ. Девушка как ошпаренная отшатнулась от него и на всякий случай спрятала руки за спиной. Ее поведение изрядно позабавило темного мага.

– Кого только ни присылают учиться! – посетовал он и пригрозил: – Смотрите, зачеты за титул и внешность я не ставлю, придется потрудиться. Или все же покинете нашу противную академию? Помнится, вы все эти дни мечтали запрыгнуть обратно в экипаж.

– Теперь не мечтаю, – огрызнулась Даниэль.

Странно, страх притупился, смятенный уже хорошо знакомым: «Ненавижу Антуана де Грассе!»

– Предлагаю сделку. – Темный маг шагнул к ней и вытянул руку ладонью вверх, словно подтверждая добрые намерения. – Вы помогаете мне на кладбище, я провожаю вас до комнаты. Не беспокойтесь, меня пустят, еще и дорогу покажут, – усмехнулся Антуан в ответ на невысказанное замечание.

– Можно просто до ворот, а то вдруг припишут роман со студенткой, – не осталась в долгу Даниэль.

– Юная леди, моя репутация во всех областях далека от кристальной, запятнать ее при всем желании не получится. Так как, идете или остаетесь?

Девушка, поежившись, кинула взгляд на красную лампадку часовни. Отсюда она напоминала глаз некого чудовища. Вроде, идти недолго, пару минут, но там темнота, склепы, зловещие тени. Леди Отой беззащитна, даже без простейшего оберега… И Даниэль переступила через гордость:

– Остаюсь.

– Некромантка таки выйдет, – одобрительно кивнул Антуан и велел в мельчайших подробностях описать напавшее на нее существо.

– Очень интересно, очень интересно…

Выслушав скупой рассказ о безголовом любителе ночных прогулок, темный маг шагнул к скульптурной группе из женщины и ребенка. Опрокинутая лампадка потухла и сиротливо валялась в траве. Осветив ее холодным магическим светом, Антуан поднял ее и внимательно осмотрел, даже понюхал.

– Его призвали, – не обращаясь ни к кому конкретному, пробормотал де Грассе. – Могила чистая, трупы на месте.

– Трупы? – стоявшая рядом Даниэль жадно уцепилась за последнее слово.

Вместо ответа преподаватель указал на скульптурную группу. Ну да, мать и дитя.

«Раз, два, три, четыре пять. На тебя я зол опять», – острой пульсирующей болью мелькнула в голове леди Отой концовка считалки. Она попятилась и закрыла уши руками. Неужели опять?!

– Ну ты сам напросился.

Хмурый де Грассе поднялся на ноги. Лицо его застыло, словно окаменело, глаза остекленели, и только мерно вздымавшаяся от дыхания грудь напоминала, что маг жив.

Прежде Даниэль полагала, что заклинания творят голосом, хотя бы сплетают пальцами. В ту ночь она убедилась, как мало знала о мире чар. Антуан не пошевелился, даже не моргнул, но от него по кладбищу расползлось нечто темное и вязкое. Оно аккуратно обогнуло девушку, обдав волной дрожи, и, словно разлившаяся по весне река, быстро заполнило все пространство кладбище. Сразу стало тихо, так тихо, что даже биение собственного сердца казалось звуком набатного колокола. Воздух колол легкие, вынудил расстегнуть воротничок платья. Леди Отой словно вновь глотнула самогона – горло першило и полыхало. Дрожь усилилась, и девушка сползла на землю, придавленная неведомым нечто. Дар внутри нее вновь пробудился и рвался наружу.

– Э, нет, рано!

Де Грассе отмер и впился пальцами в плечи Даниэль. Боль помогла девушке вернуть контроль над телом. Дрожь медленно отступала, горло уже не натирали наждачной бумагой.

– Это вы?..

Обернувшись, леди Отой заглянула в глаза Антуана. Она не знала, что хотела в них увидеть, просто смотрела, словно загипнотизированная Бездной.

– Я, – подтвердил де Грассе. – Я темный маг не только на словах, леди.

Даниэль дернулась, как марионетка от натянутой кукловодом нити.

Урожденный!

– Тихо, все не так страшно. – Антуан, не выпуская девушку из рук, опустился рядом с ней на траву и прислушался. – При должном усердии вы научитесь подобным вещам.

– Вряд ли, – упрямо поджала губы Даниэль, смирившись с соседством де Грассе. – Я не настолько темная.

Преподаватель предпочел не заметить оскорбления и кратко пояснил суть заклинания:

– Я выжег все живое и относительно живое на кладбище. Не желаю искать вашего знакомого.