Поднявшись с кровати, он подошел к двери и схватился за ручку.

Неожиданно он замер на месте.

Он любит Роуз. Но он обещал, что обменяет ее. Выполнив это обещание, он спасет жизнь девятнадцатилетней девушки.

Он дал слово. У него нет выбора.

Но у Роуз есть выбор.

Подойдя к окну, он открыл его и вдохнул холодный ночной воздух.

Впервые в жизни он готов подчиняться другому человеку. Роуз.

Он уставился на черную поверхность океана, мерцающую в свете луны. Признаться, эта женщина с самого начала имела на него большое влияние. Он был ее пленником. Она всегда была сильнее его, только ни один из них этого не понимал. Завтра она решит его судьбу.

Взяв телефон, он позвонил сначала своему нотариусу в Сан-Франциско, затем набрал номер, который знал наизусть.

– Вэксборг, – сказал он. – Я готов меняться.

Когда следующим утром они ехали в сторону Сан-Франциско, по стеклам автомобиля хлестал дождь.

На Роуз было черное платье и тонкое черное пальто. Подходящая одежда для женщины, от которой собираются отделаться, как от использованной вещи. Она в десятый раз посмотрела на Ксеркса, сидящего рядом с ней. Он продолжал ее игнорировать.

Ее родители предложили отвезти их в аэропорт, но он отказался. Полчаса спустя к их дому подъехали черный спортивный автомобиль и фургон, из которого вышли шесть телохранителей. Вера и Элберт разинули рты. «Простой парень», ночевавший в их доме, оказался далеко не простым.

«Сегодня», – подумала Роуз, снова украдкой посмотрев на него. Сегодня она скажет Ксерксу, что любит его. Но не сейчас. Закусив губу, она соединила руки в замок и уставилась на них. Путь до Лас-Вегаса на самолете займет два часа, так что у нее нет необходимости признаваться ему в своих чувствах в присутствии шофера и телохранителя.

Бросив взгляд в окно, она удивилась и, наклонившись вперед, коснулась плеча шофера.

– Простите, но вы, наверное, не туда повернули. Эта дорога не ведет к аэропорту.

– Он не ошибся, – сказал Ксеркс.

Роуз откинулась на спинку сиденья:

– Неужели?

Ксеркс повернулся и посмотрел на нее:

– Помнишь, я как-то тебе говорил о лучшей в стране клинике, специализирующейся на лечении черепно-мозговых травм? Той, что находится в часе езды от Сан-Франциско?

Роуз уставилась на него:

– Мы едем в клинику? Не в Лас-Вегас?

Он кивнул.

– Ты вернул Летицию? – прошептала Роуз.

Он отвернулся:

– Да.

Когда она поняла, что это значит, ее охватила радость.

Ксеркс не собирается менять ее на Летицию. Наверное, он понял, как много она для него значит, и вместо нее предложил Ларсу целое состояние. Нарушил клятву не давать Вэксборгу денег.

Ксеркс выбрал Роуз. Она для него важнее, чем его обещания. Значит, он ее любит.

Но когда она снова посмотрела на него, улыбка исчезла с ее лица. Почему Ксеркс не выглядит счастливым? Потому что впервые в жизни не сдержал свое слово?

Проехав по аллее из можжевельника, машина остановилась на краю парковочной площадки рядом с небольшой современной больницей. Даже несмотря на холодный февральский дождь, Роуз казалось, что она в жизни не видела ничего прекраснее.

Ксеркс предпочел ее. Она для него дороже чести и обещаний. Она едва сдерживалась, чтобы не заключить его в объятия и не запеть от радости. Ее переполняла любовь к нему, и ей вдруг стало все равно, услышат ее признание посторонние или нет.

Повернувшись к нему лицом, она произнесла:

– Я люблю тебя.

Он резко вздохнул. Его темные глаза расширились.

– Роуз…

Она приложила пальцы к его губам.

– Если я не скажу тебе этого сейчас, в следующий раз мне может не хватить смелости. Я люблю тебя, Ксеркс. Люблю и никогда не забуду сегодняшний день, когда ты предпочел меня…

Она резко замолчала, увидев проехавший мимо них красный «феррари», за которым следовал фургон. Обе машины остановились перед ними. Из «феррари» вышел светловолосый мужчина, и рука Роуз безвольно упала ей на колени.

– Ларс? – Она ошеломленно уставилась на Ксеркса. Ее глаза умоляли его дать ей объяснение, которое она сможет вынести. – Что здесь делает Ларс?

Шофер и телохранитель вышли из машины, оставив их наедине. Ксеркс посмотрел на нее. Его лицо было непроницаемым.

– Он приехал для обмена.

– Для… обмена? – пробормотала Роуз.

В следующую секунду задние дверцы стоящего перед ними фургона открылись, и Роуз увидела внутри хрупкую темноволосую женщину, лежащую на носилках. Ларс встретился взглядом с Ксерксом и, указав ему большим пальцем на женщину в машине, уперся руками в бока и стал ждать.

Затем он увидел Роуз и приторно улыбнулся ей.

Резко отвернувшись, она закрыла глаза ладонью:

– Ты не можешь отдать меня ему, Ксеркс, не можешь.

– У меня нет выбора.

Его жестокие слова пронзили ее сердце подобно ледяной игле.

Какой же она была идиоткой, когда думала, что он изменился. Что она ему небезразлична. Его честь значит для него больше, чем все, что между ними было.

Роуз часто заморгала:

– Должен быть какой-нибудь другой выход…

– Его нет, – отрезал он. – Я пытался его найти, но безуспешно. Всякий раз, когда мне казалось, что я нашел Летицию, я либо приезжал слишком поздно, либо выяснял, что меня дезинформировали. – Его темные глаза заблестели. – Но то, что произойдет дальше, зависит от тебя.

Когда до нее дошел смысл его слов, она испытала сильное потрясение.

– Значит, все эти поездки не были деловыми? – спросила она. – Коттедж для новобрачных на Мальдивах. Вилла в Сан-Лукасе. Я думала, ты решил совместить работу с романтическими путешествиями, а на самом деле ты все это время втайне от меня искал Летицию!

В ответ на это Ксеркс лишь отрывисто кивнул.

Ее глаза начали гореть от подступивших к ним слез.

– Ты не лучше, чем Ларс, – прошептала она. – Ты ухаживал за одной женщиной, в то время как у тебя были обязательства перед другой.

– Все было не так!

Она увидела в его темных глазах боль, но ее обида была слишком велика, чтобы ее сдерживать.

– Кем тебе приходится Летиция, Ксеркс? Ты ее любишь? Кто она тебе?

– Я не могу тебе этого сказать.

– Потому что дал слово?

– Да.