– А мои чувства ничего для тебя не значат.

– Это неправда. – Он глубоко вздохнул. – Но я должен выполнить свои обязательства.

– Значит, вот что я для тебя? Средство для выполнения обязательств?

– Нет, Роуз. Я… – Он посмотрел на нее. – Ты мне небезразлична.

– Я тебе небезразлична, – горько сказала она. – Спасибо. Я только что тебе сказала, что люблю тебя!

Он вложил в ее оцепеневшие руки конверт.

– Я даю тебе выбор. Я похитил тебя, соблазнил. Теперь власть в твоих руках. Я предоставляю тебе свободу выбора.

– Обменивая меня на другую женщину? – Она смяла конверт в руке, и ее глаза наполнились слезами, которые вот-вот перельются через край. Она не может себе позволить расплакаться перед ним! – Избавляясь от меня, толкая в объятия другого мужчины?

– Нет! – неистово возразил он, накрыв ее ладонь своей. – Я знаю, что ты не полюбишь его снова. Но сейчас выбор за тобой.

Роуз осознала весь ужас происходящего. Ксеркс отпускает ее. Меняет ее на женщину, которую любит по-настоящему. Охваченная безумной яростью, она отдернула свою руку.

– Раз ты так любишь давать обещания, я возьму с тебя одно. – Гордо вскинув подбородок, она посмотрела на Ксеркса блестящими от слез глазами. – Не ищи меня, Ксеркс. Я никогда больше не хочу тебя видеть!

– Ты не можешь говорить это всерьез.

– Я абсолютно серьезна. Я согласна на этот обмен. – Ее губы дернулись. – Но я хочу, чтобы ты мне пообещал больше не искать со мной встреч.

– Нет! – Положив руки ей на плечи, он встретился с ней взглядом. – Неужели ты не понимаешь? Если я дам тебе обещание, то не смогу его нарушить.

– Я это понимаю, как никто другой. – Стряхнув его руки со своих плеч, она произнесла ледяным тоном: – Именно поэтому я и хочу, чтобы ты дал мне слово.

– Но я не хочу этого делать!

– Как ты сказал, – она пронзила его ледяным взглядом, – выбирать не тебе.

Ксеркс сделал глубокий вдох и закрыл глаза.

– Хорошо, – отрывисто бросил он. – Если ты действительно этого хочешь, я не стану тебя искать. Ты никогда больше меня не увидишь.

– Пообещай мне!

– Даю честное слово. – Он сглотнул. Когда он снова открыл глаза, в них было столько боли, что ее сердце сжалось. – Но взамен ты должна мне пообещать, что прочтешь это письмо.

– Хорошо.

Чтобы он не увидел ее слез, она быстро отвернулась и открыла дверцу машины.

Он это сделал. Дал ей обещание. В глубине души она надеялась, что в последний момент он передумает и скажет, что любит ее, и только ее. Этого не произошло, и им больше не о чем говорить.

Выбравшись из машины, она направилась к Ларсу, ждущему ее возле своего красного «феррари».

– Дорогая, – произнес барон, ослепительно улыбаясь, – наконец-то ты вернулась ко мне.

– Отныне все будет по-другому, дорогая. Я изменюсь к лучшему. Клянусь. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива…

Роуз устало смотрела в окно на унылые пейзажи восточной окраины Сан-Франциско. Ведя автомобиль по мокрому от дождя шоссе, Ларс целый час без умолку болтал о любви и прощении. Она сомневалась, что он знает, что такое любовь.

«Я тоже не знаю», – горько подумала Роуз. Затем она вспомнила выражение лица Ксеркса, когда он давал ей обещание больше не искать ее, и с трудом сдержала слезы.

Возможно, она все же наконец узнала, что такое любовь.

Это боль.

– Я был таким эгоистом, когда настаивал на том, что мы должны пожениться в Швеции. Мне следовало понимать, какое важное значение имеет для тебя твой родной городок. Клянусь, дорогая, что на этот раз все будет по-другому…

– Просто отвези меня домой, – прошептала она.

– Обязательно, – ответил Ларс, обрадованный тем, что наконец получил от нее хоть какой-то ответ. – Прямо домой к твоим родителям. У нас будет такая свадьба, о какой ты всегда мечтала. Зачем тянуть время? Может, поженимся завтра?

Предложение Ларса было таким возмутительным, что она уставилась на него широко распахнутыми глазами:

– Неужели ты на самом деле думаешь, что я выйду за тебя замуж?

Вэксборг обогнал пару автомобилей.

– Я знаю, что ты сейчас в подавленном настроении, дорогая. Еще бы. Ведь тебе пришлось несколько дней терпеть общество этого грубого животного.

Грубого животного?

Внезапно она вспомнила, как встретилась взглядом с Ксерксом, когда они проезжали мимо. Затем Ларс сильнее надавил на педаль, и он остался позади. Но его печальный, полный муки взгляд навсегда останется в ее памяти.

Ксеркс для нее потерян. Навсегда.

– Но мы должны забыть все эти неприятные вещи и продолжать жить дальше, – решительно закончил он.

Сделав глубокий вдох, Роуз произнесла ледяным тоном:

– Самым неприятным для меня было то, что ты устроил фальшивую свадьбу, чтобы затащить меня в постель, пока ждал смерти своей жены, чтобы завладеть ее состоянием.

На несколько секунд в салоне «феррари» установилась тишина.

– Я старался только ради тебя. Деньги Летиции были мне нужны для того, чтобы сделать тебя счастливой, – непринужденно сказал Ларс. – Дорогая, нам нужно двигаться дальше. – Он ослепительно улыбнулся. – Давай поженимся сегодня вечером. Я хочу поскорее начать компенсировать тебе все неудобства, которые ты испытала по моей вине.

Его слова заставили ее вспомнить о малине в шампанском, о ванне с ароматной пеной, о темных глазах, полных нежности и страсти.

– Что это? – спросила она, когда Ксеркс угостил ее шампанским с малиной.

– Небольшая компенсация, – ответил он.

С трудом держа себя в руках, Роуз посмотрела на светловолосого барона, сидящего рядом с ней. Очевидно, этот самоуверенный негодяй думает, что сможет вернуть ее практически без усилий. Как она могла быть такой слепой и думать, что любит этого человека?

– Я не выйду за тебя замуж, – спокойно произнесла она. – Ни сегодня вечером, ни когда-либо еще.

– Но я сделал все это из любви к тебе, – сказал он в свою защиту. – Я развелся с Летицией, отказался от ее денег. У меня осталась только эта машина и замок, на содержание которого нужно целое состояние. Ради тебя я отказался от всего!

Ее глаза сузились.

– И ты думаешь, что это обязывает меня стать твоей женой? То, что ты через столько месяцев наконец позволил Ксерксу отвезти бедняжку в больницу?

Ларс взял ее за руку.

– Понимаю, сейчас ты злишься на меня, – сказал он. – Но после нашей свадьбы…

– Что мне нужно сделать, чтобы ты меня услышал? – крикнула она. – Я не выйду за тебя замуж. Никогда! Высади меня у обочины. Я доберусь до дома на такси!