– А я не смеюсь! – заверил ее Артур.

– Рафик, между прочим, научный работник, в тридцать лет стал уже профессором! Подающий большие надежды и… очень любящий! Он еще и Нобелевскую премию получит!

– Я не спорю! – поднял руки Артур, но Зина видела, что глаза у него смеются. Ей захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым.

– По крайней мере, стабильные отношения намного лучше, чем ваши многочисленные, беспорядочные связи с несметной чередой подружек! – выпалила Зина.

У Артура от удивления даже глаза полезли на лоб.

– Во припечатала! Откуда ты все это взяла?! Несметная череда подружек! Во, дает! Как будто всю жизнь меня знает!

– А то нет? – прищурила глаза Зинаида. – У тебя лицо патологического бабника.

– Вот уж не знал! Спасибо, что открыла мне глаза. – Артур принес сковородку и поставил ее на деревянную подставку в центр стола. – Немного мяса. – Он положил Зине мясо на чистую тарелку. – Извини, без гарнира. Не успел.

– А дети у тебя есть? – не захотела менять тему разговора Зинаида.

– Насколько мне известно, нет, но наверняка в твоем воспаленном воображении мелькают толпы моих брошенных, незаконнорожденных детей по всей планете.

– Это смотря где ты был на этой планете, – невозмутимо ответила Зина и приступила к горячему блюду, – у… какая вкуснятина! Как тебе это удается?

– Все дело в травах, специях и правильном выборе мяса, – ответил Артур.

– Всего лишь…

– Нюансы, дорогая, нюансы…

– Я тебе не «дорогая», а Зинаида, – поправила его Зина, запивая мясо водой.

– Это-то и пугает, – со смеющимися глазами ответил он ей.

Их милую перебранку нарушил резкий телефонный звонок, который прозвучал настолько неожиданно и тревожно, что Зина подпрыгнула на месте. А ведь она ждала этого звонка, интуиция ей подсказывала, что это был звонок от похитителя Леры.

– Алло! – выдохнула в трубку Зинаида.

– Нервничаешь, детка? Это чувствуется по твоему голосу, и я не буду тянуть время. Деньги приготовила?

– Да.

– В милицию сообщила?

– Нет, – коротко отвечала Зина, по-другому и не смогла бы из-за спазма в горле.

– Я ведь узнаю, обманываешь ты меня или нет, и тогда вам обоим не поздоровится.

– Я готова отдать деньги. – Пустыми глазами Зинаида посмотрела на Артура, который уже и так догадался, кто звонит. – Но я хочу поговорить с Лерой.

– Обойдешься, придется тебе поверить мне на слово, она еще жива и даже находится в полном порядке. Короче… Сложишь деньги в обычную спортивную сумку, садишься в попутную машину и едешь в сторону Ярославля. Выходишь на двадцатом километре от Москвы, у поворота к деревне Киселево. Дальше километров пять идешь пешком, на развилке у деревни огибаешь пригорок и заходишь в первую же избу с торцевой стороны, калитка будет открыта. Ни с кем по дороге не разговаривать, одежда на тебе должна быть неприметной. Обдурить меня не пытайся, Леры там нет. Верну ее только тогда, когда возьму деньги. Из дома выходи прямо сейчас, время пошло.

Похититель отключил связь, Зинаида засуетилась в поисках подходящей сумки.

– Что? – спросил Артур. – Можешь сказать, что ему от тебя надо?

– Могу, – заверила его Зина и тут же слово в слово пересказала требования похитителя, не переставая собираться.

Артур думал недолго и быстро преградил путь Зине, уже бежавшей к выходу с сумкой на плече.

– Я не могу отпустить…

– Ты что? Я же все тебе рассказала! Я же доверилась! Надо спасать Леру! Без милиции! Как договаривались!

– Ты не понимаешь, Зина. Я согласился на это из-за того, что сам решил защитить вас, помочь вам.

– Как ты можешь помочь?

– В том-то и дело, что никак! Этот урод все предусмотрел. В машине не спрячешься, машина попутная, там пять километров пешком, наверняка все пространство просматривается, и он будет следить за тобой… Как я тебе помогу?!

– Значит, никак! Я должна идти.

– Нет, так не пойдет. Мы должны что-то придумать. У меня вообще такое ощущение, что ему не деньги нужны, а ты. Так не требуют выкуп, заманивая человека черт знает куда. Неприметная одежда, зайди с торцевой стороны… Все для того, чтобы никто не увидел, как ты туда входишь, значит, и выпускать тебя никто не собирается.

– Зачем ты мне говоришь все эти гадости? Ты еще скажи, что и Лера уже мертва! – выкрикнула Зина, и сама испугалась.

– Ты не остановишься? – смягчился Артур.

Зина отрицательно покачала головой.

– Будешь выполнять все, как он тебе сказал?

Она кивнула, на этот раз утвердительно.

– Хорошо, но тогда уж выполняй все, как сказала сейчас мне. Не отступай от этого ни на шаг, – сдался Артур, явно что-то придумав.

– Ты поможешь мне? Но как?

– Я подумаю…

Зинаида еще раз внимательно посмотрела в глаза Артура и вышла. Что-то подсказало ей, что она не одинока, что Артур ее не бросит.

Зинаида, уже выйдя из подъезда, подумала, не слишком ли на ней яркая одежда? Хотя она замечала, что бы она ни надела, все равно выделялась, бросалась в глаза высоким ростом, стройностью, светлыми волосами, громким голосом. Сейчас ее еще смущали красные туфли на высоком каблуке, в которые она впопыхах сунула ноги в прихожей. Зина выскочила на улицу, пролетела по двору на проспект и подняла руку, чтобы поймать машину.

Перед ней остановились «Жигули». Автомобиль был ржавым и грязным, шофер был старым и дряблым. Зинаида отказалась садиться к нему в машину, так как не была уверена, что доедет на этой развалюхе и что у нее хватит терпения ехать со скоростью двадцать километров в час.

Другая машина вместе со своим водителем, наоборот, била энергией и зашкаливала гормонами. На машину были налеплены какие-то наклейки, сияли начищенные дополнительные фары, затемненные стекла, три антенны уходили в небо. Кавказского вида шофер с горящими глазами предложил довезти «девушку с такими формами» хоть на Луну. Она здравомысляще отклонила это предложение, с таким горячим водителем они точно могли бы оказаться если не на Луне, то в кювете. Зина не поехала на «Мерседесе», так как водитель оказался пьяным, и наконец-то с радостью запрыгнула в «Ниссан» зеленого цвета с водителем-женщиной. Она несколько растерялась, услышав просьбу Зины, куда ее отвезти.

– Я вообще-то не хотела выезжать за пределы МКАД…

– Плачу двойную цену, мне очень надо, – попросила Зинаида.

– Ну, хорошо… садись, время у меня есть, – согласилась женщина.

Всю дорогу она трещала о каких-то своих женских делах, Зина же рассеянно поддакивала. Она надеялась на Артура. Если она отдаст деньги, но окажется в западне, то Артур сообщит в милицию, когда поймет, что она не вернется.