— Ты должен был мне сказать, что вы знакомы! — я снова вскочила, прижимая руки к груди.

— Зачем? — в его глазах зажглись огоньки, которые он тут же потушил под маской безразличия.

— Затем, чтобы я не выглядела сейчас как дура. Получается, Леонард сообщил Эйдану, как тебя можно обезвредить и пришёл сюда. Но я не понимаю, зачем всё это?

Не в силах стоять, я начала ходить вдоль дивана. Дождь за окном с тихим стуком поливал брусчатку, мирно трещали угли в камине, но в моей душе поднималась тревога.

— Твой брат удивительная личность. Хитрый и скользкий как змей. Но умён. Это не может не вызвать восхищения. Он понимал, что я буду настороже и уж точно не позволю вновь себя одурманить.

— Но почему не отговорил Эйдана?

— Потому что тогда бы виконт решился на побег с тобой, а это совершенно не нужно Торнтону.

— Но такой риск…

— Какой риск, если Торнтон знал, что ты бросишься ко мне с мольбой пощадить недомужа. Как ты узнала о дуэли, Сэм?

Я напряглась.

— От горничной. Её жених слышал в конюшне разговор. Ты хочешь сказать, что всё было подстроено? Но почему сразу не сказать?

Как же просто. Я-то была уверена, что приняла все решения сама. А, оказывается, просто делала то, что было нужно.

— Потому что твой брат кукловод и любит наблюдать, — озвучил мои мысли Дерек.

— И о чём вы с ним договорились. Зачем он вообще на это пошёл?

— Потому что как оказалось, брак со мной принесёт больше пользы, чем брак с виконтом. Ваша семья получит почёт и уважение, а также личную благодарность от короля за помощь в подписании мирного соглашения, которого ждали столько лет. А вот побег наоборот пошатнёт престиж семьи, поэтому Торнтон и поддержал виконта с дуэлью. Отличная комбинация, Сэм, ты не находишь?

Я его почти не слышала. Сейчас мне хотелось одного — выпить!

Я даже бросила затравленный взгляд в сторону бутылки, которая стояла на столике у кресла. Архольд проследил за моими манипуляциями и понимающе хмыкнул:

— Думаешь, это поможет?

— Ты же пьешь, — отозвалась тихо и неловко поправила покрывало, убрала волосы за ушко.

— Мне не помогает, — неожиданно признался мужчина и вздохнул, выпрямляясь. — Ну так что, Сэм? У нас с тобой есть только два варианта. Первый, ты сейчас отправляешься к своему женишку, рассказываешь о подставе, которую для него устроил Торнтон, и вы пытаетесь сбежать из Ванагории. Я подчёркиваю — пытаетесь. Потому что вас будут искать все шпионы короля. Уверен, что к поискам подключатся люди твоего братца и его лучшего друга Мартина Контэ. Если не ошибаюсь, его отец занимает пост первого министра при Гаретте?

— Да, — тихо ответила ему, глядя, как огонь уничтожает последнее полено, безжалостно пожирая и ломая.

Смотреть в глаза Архольду было тяжело, а слушать слова еще и больно. Потому что прав. И эта правда убивает.

— А что потом? Что будет, если король Марико откажется расторгать наш брак? Так и будете бегать дальше и скрываться? Такой жизни ты хочешь?

Не хотела.

— А второй вариант — целый год играть роль твоей постельной грелки? В чужой стране? — горько спросила у него, возвращаясь на диван и садясь, поджимая заледеневшие ноги.

Стало холодно или я дрожала совсем по иной причине.

— Интересные у тебя представления о супружеских отношениях, — неожиданно тихо отозвался Дерек и я перевела взгляд с ворса ковра на него.

Он стоял в тени, и разглядеть лица я не могла, но взгляд чувствовала — тёмный и обжигающий.

— Ты герцогиня, Сэм. Герцогиня Архольд. Это титул, земли, золото, драгоценности, счета в банках.

— Ты хочешь меня купить? — невесело хмыкнула я, даже не подумав оскорбиться. Не время, да и глупо устраивать истерики из-за такой мелочи. — Ах да, ты же уверен, что я расчётливая дрянь, которую интересует только это.

— Что я думаю, сейчас неважно. Я говорю о плюсах наших отношений.

— В данный момент я вижу одни минусы.

— Всего год. Тебе предстоит один год изображать мою послушную и верную жену. Разве это так много?

— А что потом? — вскинув подбородок, спросила у него. — Остаток жизни в дальнем поместье, как ненужная вещь? Может, я еще и ребёнка должна тебе родить? Наследника?

Спросила и вздрогнула от замаячившей перспективы. Напряжение, которое только утихло, вновь всколыхнулось.

Молчал и Дерек, продолжая странно поблескивать глазами. Но я видела, как напряглось его тело. Мужчина отступил от камина и опустился в кресло напротив меня.

— Что такое, Сэм, — неожиданно хрипло спросил Корвил. — Это так ужасно? Представить меня в своей постели?

Я даже представлять не стала, потому что знала, как далеко могут увести эти мысли. Память услужливо подбрасывала картинки с его обнажённым торсом. Пальцы до сих пор хранили тепло гладкой кожи, которая дрожала от моих робких прикосновений.

— Убью, — тихо ответила ему.

— Меня? — как-то зло спросил Архольд.

— Нет. Себя.

Я не лгала. Уж лучше смерть, чем вновь проходить через это. Привязываться к нему, снова любить и быть отвергнутой. Лишиться всего. В прошлый раз меня спасли Айола и Эйдан. В этот раз были лишь я и моя боль.

— Не надо столь радикально, Сэм, — очень чётко и твёрдо произнёс Дерек, разрывая зрительный контакт, и кладя ногу на ногу. Длинные пальцы забарабанили по гладкой поверхности подлокотника. — Я обещал твоему брату год. Своё слово я сдержу. Через год, наш брак будет расторгнут, и ты можешь спокойно выходить за своего виконта. Если он тебя дождётся.

— Интересно, как ты собираешься его расторгнуть? Развод? Так развод длится не менее полугода.

— Нет, просто признание брака недействительным. Есть вещи, для которых даже помазанник великих не нужен.

— И что же это? — нахмурилась я.

— Консуммация брака, моя дорогая. Если в течение года, живя под одной крышей, мы не вступим в брачные отношения, то брак считается недействительным. Если ты еще невинна…

И замолчал, пытливо смотря мне в глаза.

Щеки полыхнуло жаром, скрыть который я не смогла.

— Кхм, — отвечать на скрытый вопрос не стала, а вот свой задала. — Я должна поверить, что ты не попытаешься склонить меня к исполнению супружеских обязанностей?

— Настаивать и принуждать не стану. Но если ты сама захочешь…

— И не мечтай, — перебила его и закусила губу, пытаясь понять, как же быть дальше. — Выходит, если я соглашусь… Подожди, а как же Эйдан и завтрашняя дуэль?

Архольд отмахнулся, словно на кону не стояла его жизнь и жизнь моего жениха.

— Ничего с твоим виконтом не сделается. Небольшая контузия. Когда очнётся, мы будем уже далеко. Такой поворот меня совсем не устраивал.