– Значит, за помощь в решении столь важной для тебя проблемы ты платишь лишь несколько жалких серебряных монеток? – делано изумился я. Вот оно! Волшебница сильно нуждается в помощи, а значит, с нее можно слупить по полной! И, кстати, желание переться на болото, а не просто купить нужный товар, пусть и втридорога, получило свое объяснение. У девушки, а возможно, и у ее наставницы, что почти не покидает дома, да и вообще едва удерживается в мире живых, вряд ли есть лишние деньги. Проще говоря, все уходит на таблетки, вернее, услуги магов-лекарей, в этом мире с успехом их заменяющих. Но высоко ценящих свой труд.

– Именно! – мгновенно уловил идею Крот, но пошел по куда более простому пути получения выгоды. – Золото готовь!

– Да вы… – задохнулась ведьма от злости, но я поспешно зажал полукровке рот отработанным движением руки и перебил ее в самом начале гневного монолога.

– Мы тебе поможем. Бесплатно. Вернее, рассчитаешься с нами услугами.

Полуорк отчаянно засигнализировал гримасами лица и резкими движениями бровей, что ни одна баба не стоит больше, чем пара медяшек за ночь. А уж на золото ее можно менять, только если брать в пожизненное пользование, да и то еще подумать надо, а стоит ли она того. Ну а те, кто подобного не понимают, полные идиоты, которым денег девать некуда. Не знает он о моем недавнем визите в одно веселое заведение, видно, думает, будто премию по своему обыкновению припрятал, а то бы помер на месте от такой растраты. Казалось, еще немного, и он начнет ушами аплодировать собственным мимическим способностям. Кусаться в подобных ситуациях его давно отучил тяжелый кулак, обладателя которого все из-за габаритов иногда принимают за полувеликана. И гораздо чаще за квартерона.

– Какими? – подозрительно осведомилась девушка, мысли которой, видно, ушли в том же направлении, ведущем в постельную плоскость.

– Сделаешь нам из того же магического железа хорошее снаряжение, – пожал плечами я. – Тебе это должно быть не слишком сложно, раз уж даже големов конструируешь. И надеешься сделать нового всего-то за несколько дней, если раздобудешь недостающий материал.

– Ты хоть знаешь, сколько стоит работа волшебника? – аж задохнулась от возмущения Джулия. – Да вам, голодранцам, за всю жизнь достаточно золота не скопить!

– По любому меньше, чем спасение волшебника от превращения в ученика, – отпарировал я. – Нет, если бы возраст возвращался к начальному значению, то такому подарку обрадовалась бы большая часть архимагов, но это явно не наша ситуация.

– Так, да? – уперла в меня тяжелый взгляд ведьма. – А не боишься, что решу проблему излишне наглых вымогателей чересчур кардинально?

– Слуги Грайдена знают, зачем и с кем мы пошли, – пожал плечами я. – Поэтому просто убить нас… можно, но не нужно. Найдут мигом. А доспехи, коли все-таки поедем на болото, где резвится опасный мутант, проверю у специалистов по зачарованным вещам, прежде чем на себя надевать. Даже в другой город ради этого смотаться не поленюсь. Уж на оплату такой услуги денег хватит. В крайнем случае займу. Или продам часть снаряжения. И потом, услуги профессиональных охотников на чудовищ стоят дорого, а собственная жизнь еще дороже. Ведь, как я догадываюсь, ты специально вчера зашла именно в тот кабак, где находилась парочка имевших дело с различными монстрами наемников.

– Великое небо, – устало вздохнула Джулия, поникая и как-то моментально превращаясь из стервозной ведьмы в маленькую и жутко уставшую девочку. – Ну почему во всем этом проклятом богами городе в нужный момент не нашлись идиоты с достаточно большими кулаками и полностью отсутствующим мозгом? Демоны с тобой! Или они и так всегда с тобой, ибо породить столь здорового и одновременно хитроумного типа, с подозрительной устойчивостью к волшебству, никто другой просто не мог? В общем, как бы там ни было, я согласна. Получите вы свое снаряжение.

– Мне тяжелый доспех и двуручник, Кроту легкий, копье и саблю, – поспешил конкретизировать плату я. – Броню зачаровывать на ослабление чужих ударов, прочность и, если можно, увеличение силы носителя.

Судя по глазам полуорка, мечтательно закатившимся, он уже видел себя великим воителем в зачарованных доспехах, в одиночку разгоняющим армии и удовлетворяющим все требования отбитых у врагов гаремов. Ну, или хотя бы имеющим свой пивоваренный заводик, по мнению не слишком избалованного жизнью парня, являющийся практически аналогом врат в рай.

– Морда не треснет? – устало спросила ведьма, ожидаемо обломав самые радужные мечты. – Мне над подобным полгода каждый день работать без отдыха, так что умерьте требования.

– Есть варианты? – уточнил я, с готовностью пойдя навстречу девушке.

– Твой доспех, снятый с голема, укреплю и сделаю так, чтобы его было очень легко чинить, – предложила ведьма. – Приложенные к нему куски металла будут сами закрывать дыры, если омывать их теплой кровью разумных существ. Меч сделаю очень острым, прочным и также восстанавливающимся. С полуорком аналогично, если достанет кольчугу. Тоже работа не за один день, но за полмесяца управлюсь.

– Идет, – был вынужден согласиться я. – А с оружием можешь разобраться прямо сейчас или хотя бы до завтра? Вдруг нам тот мутант действительно встретится, а на боевого мага ты, увы, не тянешь. Тот же Грайден, если бы его попробовали задушить, сначала бы настругал противника тонкими ломтиками без всякой магии, а лишь потом задал вопрос: «А что, собственно, происходит?»

– Нет, – покачала головой волшебница. – Слишком мало времени. Даже если начну работу над созданием голема сегодня, едва-едва уложусь. Руда нужна чем скорее, тем лучше. И не так уж я и слаба, просто… ну… растерялась в тот момент. А теперь хватит болтовни и давайте все-таки найдем подходящую нам телегу!

Крестьянина, проживающего в одной из деревенек, расположенной рядом с нужным нам местом болота, действительно удалось найти очень быстро. Как оказалось, там из-за магической энергии, источаемой аномалией, в обилии произрастали пользующиеся спросом целебные травы, у людей укреплялся иммунитет, на диво крупные, но все же не чудовищные пчелы собирали умопомрачительное количество меда, скот разъедался, будто на дрожжах, а пропажу сборщиков налогов всегда было на кого списать. В общем, не жизнь, а сказка. Если бы не периодически появляющиеся чудовища, с заслуживающей лучшего применения настойчивостью сокращавшие количество польстившихся на идеальные условия существования.

– Значит, разведать хотите, что да как? – в который раз уточнил замызганный мужичонка, щелкая поводьями и понукая лошадь шагать быстрее. Неизвестно, чему больше обрадовался крестьянин: возможности сделать дневную выручку, просто уехав раньше времени домой и подбросив компанию подозрительных личностей, или же группе из двух наемников и волшебницы, введшей его в заблуждение относительно цели поездки. Джулия сделала вид, будто бы интересуется чешуей змееподобного монстра, необходимой для редких ритуалов, и теперь собирается проверить, а не сумеет ли она ее получить в больших количествах и по цене самовывоза с места встречи с чудовищем.

– Угу, – подтвердил я, решив подыграть ведьме. – Присмотреться. А потом или сразу попробуем тварь завалить, если найдем ее, или, может, соберем хороший отряд, чтобы уж наверняка справиться и без потерь обойтись. За нее, кстати, награду уже объявили?