– Потом, – коротко ответила ему Джулия. – Сейчас нам все силы понадобятся.

– Почему? – уточнил я, уже зная ответ. Совсем рядом, прямо над головой, что-то скреблось. Вернее, кто-то. И других кандидатов на эту роль, кроме двух монстров, в принципе, быть не могло.

– Гидры хорошо умеют копать, – судя по голосу, раздавшемуся откуда-то снизу, девушка села прямо на пол подвала. Или даже легла. А может, нашла новый уровень подземелья? – Целые подземные лабиринты для своих берлог, бывает, роют. И если им не мешать, то они доберутся сюда быстрее, чем кончится воздух.

– Но ты справишься? – уточнил Крот с ясно слышимым испугом в голосе. Впрочем, сейчас и записной храбрец имел бы достаточно поводов для паники. Целых два. И оба размером со слона, да к тому же плотоядные.

– Запас моих магических сил подойдет к концу раньше, чем эти твари устанут скрести скрепленную чарами землю, – невесело усмехнулась девушка. – Они славятся своей выносливостью, а я и так достаточно утомилась, пока при помощи чар ускоряла свой бег.

– Так ты не от природы такая легконогая? – удивился я, не заметивший, чтобы ведьма колдовала, прежде чем пуститься драпать на скорости, вполне достойной спортсмена-олимпийца, не раз получавшего золотые медали, на пике формы.

– Конечно, нет, – тяжело вздохнула Джулия. А потом и вовсе всхлипнула. – У меня же не было времени по улицам бегать, с самого детства за фолиантами сидела да об коврик для медитации штаны протирала. Меня ж не то что гидра, черепаха бы без заклинаний догнала!

Мне показалось, или скрежет когтей чудовищ, если только, разумеется, они не копают пастями, стал раздаваться значительно громче, а значит, ближе?

– Демоны! – впала уже в настоящую истерику чародейка. – И ведь вроде бы уже привыкла к мысли, что умру молодой, но не думала, будто это случится так скоро!

С чего бы такой пессимизм в отношении себя? Волшебники, пусть даже не чрезмерно сильные, коптят небо долго, ее трехсотлетняя наставница тому пока еще живой пример. Девушка громко стенала на тему «я еще слишком молода, чтобы умирать», на время утратив адекватность, Крот ей, похоже, начинал негромко подвывать в унисон, а мозги старательно искали выход из сложившейся ситуации, пока голодные монстры не прорыли сюда вход. Понятно, что углубить чудом отыскавшийся подвал Джулия не сумеет, даже если соберется с силами, а то бы давно это сделала. Тогда остается лишь крепить оборону. Вот только, боюсь, любые наши усилия против быстро регенерирующей многотонной туши будут тщетными и лишь заставят ее с неудовольствием вспоминать о вкусной пище, успевшей перед съедением нанести пару булавочных уколов. Хотя…

– Джулия, сделай землю легкопроницаемой, – скомандовал я волшебнице, поудобнее перехватывая двуручник на манер бейсбольной биты и примериваясь им для горизонтального замаха. Не зацепить бы только из своих никого, все-таки подвал не такой уж и большой. Ударить в любимой манере, сверху вниз, увы, не получится по причине низкого потолка. – Но не всю, а только на одном участке. Маленьком. Чтобы шея там или лапа пролезла, а все остальное нет. Убавим им прыти методом отсекания излишней массы тела. И подсвети, наконец, чем-нибудь, а то не увижу, куда бить.

– Поняла, – раздался немного успокоившийся голос девушки, и в паре метров от меня неярко замерцал некий объект вытянутой формы, отчетливо видимый на фоне окружающего мрака. Как оказалось, это был небольшой кристалл неизвестного минерала, похожего на кварц, извлеченного ведьмой не пойми откуда, а то и наколдованного на месте. Если бы он сразу вспыхнул, как лампа, то глазам бы наверняка стало больно, но постепенное увеличение светимости позволило приспосабливаться к уровню освещения без какого-либо дискомфорта. – Но гидры твари умные. По очереди все шеи совать к нам не станут. Кстати, легко уязвимый для их усилий участок почвы находится прямо над тобой.

– Все и не надо, – великодушно разрешил я, наблюдая, как кусок потолка примерно метрового диаметра стал осыпаться в особо интенсивном темпе, – только столько, сколько понадобится, чтобы они от нас отстали. Крот, становись с другого бока.

– Я лучше тебя с тыла прикрою, как обычно, – опасливо пробурчал полуорк, забившийся в самый дальний угол подземелья и тискающий в лапах саблю.

– Внимание, – скомандовала чародейка, сильно нахмурившаяся. – Гидры почти дорылись до нас. И, нащупав слабое место, они пытаются раскопать его вдвоем, но, думаю, мне удастся не пропустить внутрь слишком уж большое количество их голов.

Эй, я с одной-то не уверен, что справлюсь! Мне бы хоть подготовиться как-то… морально. На вековых деревьях там потренироваться. И вообще, хватит паниковать, во всем надо искать положительные стороны, здесь и сейчас они заключаются в том, что есть кому прикрыть спину. Даже в двойном экземпляре. Если, конечно, первая сможет отвлечься от удерживания сводов, а второй перестанет изображать из себя настольную вазу.

– Крот, поднимай свой зад и шуруй сюда! – перешел я на командный тон, лучше всего понимаемый выходцем из трущоб. И одновременно делая шаг в сторону, чтобы враги не свалились в прямом смысле слова на голову, а очутились как раз на траектории удара клинка. – А не то, когда отобьем атаку гидр и окажемся в их осаде, мы с нашей колдующей красавицей используем тебя как ходячий запас провианта!

– Она не сможет, – с сомнением покосился на волшебницу напарник, чьи дальние родичи с весьма большим энтузиазмом поедали пленников при каждом удобном случае, но тем не менее стал приближаться к участку ожидаемого прорыва монстров. – Стошнит. Я же не ты, чтобы мыться каждый день, а последнее купание аж в прошлом месяце было…

– Нос зажму, – зло посулила Джулия, с опаской косясь на осыпающийся потолок. – Хватит без дела сидеть, пора спасать собственную шкуру, а потому готовься бить тварей со всей силы, чтобы уж точно чешую пробить, очень уж она у них прочная. И вперед не лезь! Ты все-таки почти без доспехов. Ну, по мнению монстров, способных пережевать даже дубленую бычью кожу, понятное дело. Стой в отдалении, и когда они будут заняты, делай резкие выпады вперед, целясь по глазам. Сразу их восстановить даже этим тварям не получится. Наверное. Мне бестиологию наставница преподавала лишь как вспомогательный предмет, помню лишь, что их способность почти мгновенно восстанавливать любые потери завязана на излишний запас жизненных сил в ауре, но вот ничего кроме уже не скажу.

Пробив наконец слой земли, незваные гости заглянули на огонек. Две очень плотно прижавшиеся друг к другу и свесившиеся из образовавшейся дыры шеи, заканчивающиеся не такими уж и маленькими на расстоянии вытянутой руки головами, размером с бочонок каждая, и представляющими собой почти одну сплошную пасть, едва не заставили меня проверить особые отношения собственной брони с водой, наполнив доверху железные штаны разнообразными жидкостями, выпитыми в течение последних дней. Но, к счастью, глаза боялись, а руки делали. Фехтование сплющенной железной оглоблей, особенно против такого крупного противника – не слишком сложное дело, вполне способное обойтись без влияния мозга. Мускулы, как на тренировках, напряглись и послали полосу отточенного лезвия в полет. Деревянные чурбаки после подобных упражнений отлетали далеко в сторону с частично сорванной корой и большими зарубками. Попавшая под удар часть тела гидры оказалась мягче, но гораздо вязче, и лезвие застряло, вероятно, наткнувшись на щель между костями позвоночного столба, значительно углубившись в тело чудовища. Брызги крови испятнали все вокруг, но в смотровую щель шлема, к счастью, не попали.