Так было странно: столько лет знать Италию виртуально, мечтать о ней, рассматривать картинки с видами Рима, Флоренции, Венеции и, наконец, оказаться здесь.

— Ваш итальянский весьма хорош, — похвалил ее Паоло. — Вы были хорошей ученицей.

Вера смутилась, наклонившись над чашкой кофе. Ах, если бы он знал, как ее пленяли жаркие краски Италии, как думалось, что этот теплый благоуханный край поможет спастись от унылости и однообразия жизни. А потом — никогда не покидала надежда, что она поедет в Италию и увидит все своими глазами. Но сказать об этом — обречь себя на непонимание со стороны Паоло. Это все сложно и трудно объяснить, потому что слишком личное…

— Мне всегда нравилась Италия, — промямлила она. — Поэтому я старалась и учила язык.

Вера подняла на Паоло глаза и увидела, что он смотрел на нее с улыбкой. И улыбка у него добрая. Веру немного отпустило, стало легче.

— Вы еще не заказали десерт. Что вы хотите? Здесь подают замечательные сладости.

Тирамису таял во рту: шоколадно-сливочный, нежный. Паоло пил эспрессо и, откинувшись на стуле назад, смотрел на Веру.

— Я долго обдумывал вашу историю, — проговорил он. — Кое-что требовалось уточнить, сопоставить ваш рассказ с другими фактами, данными… И я решил, что вы должны знать…

Из объяснений Паоло следовало интересное: некоторое время назад к нему обратилась представительница этого самого рода Орбини — Даниэла. Молодая поросль, как церемонно объяснил Паоло. У Даниэлы была просьба узнать: нет ли в их роду русских корней и вообще каких-либо пересечений с русскими. Девушка не стала особо вдаваться в пояснения, сказала только, что нашла у прабабушки одно письмо, и многое в нем было ей непонятным. Он, Паоло, давно — как и его отец, дед и прадед — живет во Флоренции и, конечно, знает многих, да и его адвокатская практика предполагает знакомство с тайной изнанкой жизни флорентийцев, о которой не говорят вслух. Поэтому делом заинтересовался.

Главным образом в том письме речь шла о тезке Даниэлы, молодой женщине, поведение которой шло вразрез с негласным кодексом чести уважаемой семьи. Юная Даниэла оторвалась от своих корней, увлеклась левыми идеями и даже — о ужас! — увлеклась мужчиной, который никак не мог составить ей партию. И увлеклась нешуточно.

И вот он, Паоло, подумал, нет ли какой-то тайной связи между этими двумя делами. Кто знает? Иногда ниточки судьбы весьма причудливо переплетаются. И стоит только потянуть за одну, как за ней следует другая. Что Вера об этом думает?

Вера не знала, что и сказать. Но, похоже, Паоло прав, судьба действительно иногда непонятно, причудливо поворачивается самыми разными сторонами. Вера почувствовала волнение.

— Что теперь? — подняла она глаза на Паоло.

— Возможно, вам лучше встретиться с Даниэлой Орбини и обсудить эти вопросы тет-а-тет. Как вы полагаете?

Паоло был сама учтивость.

— А это возможно? — не поверила Вера в такую удачу.

— Почему же нет? Здесь нет ничего невозможного. Я полагаю, не стоит откладывать это дело надолго. Давайте я сейчас позвоню и попробую решить этот вопрос.

Кратко переговорив, Паоло обратился к Вере:

— Они будут здесь через полчаса.

— Они?

— Да. Юная синьора и ее друг.

Оставшееся время Вера и Паоло беседовали. Он рассказывал о своей жизни: что давно занимается адвокатской практикой, овдовел, младший сын учится в Риме. Старший живет и работает в Америке. Есть уже и внуки. Паоло показал на мобильном снимки внуков и фотографию младшего сына на фоне Пантеона.

— Вот так я и живу, — подвел итог он и улыбнулся, посмотрев куда-то за спину Веры. — А вот и наши друзья подоспели.

В кафе вошла… Нет — ворвалась черноволосая красивая итальянка в короткой юбке и блузке с обнаженными плечами. Следом за ней шел молодой человек, выглядевший как дворянин, сошедший с картин старых итальянских мастеров.

— Паоло! — закричала на все кафе итальянка. — Мы здесь!

— Даниэла! Очень рад тебя видеть, — приложился Паоло к щечке красавицы. — Привет, Витторио! Друзья, позвольте мне представить вам гостью из России. Вера Шевардина. Она, кстати, прекрасно говорит по-итальянски. Так что проблем с переводом у нас не будет.

— Замечательно! Вы и правда из России? — непосредственно спросила Даниэла, садясь на стул.

— Да. Из Москвы.

— Отлично! Я закажу кофе и десерт.

Подошел официант и, приняв заказ, удалился.

— Ну что, приступим к главному? — предложил Паоло.

— Я слушаю. — Даниэла подалась вперед и сцепила руки от волнения.

Вера рассказала молодым людям о найденном письме и о том, что еще ранее, по запросу в генеалогическое общество, она узнала о своем родстве с родом Орбини. Когда она попыталась рассмотреть этот вопрос повторно и более подробно, то столкнулась с шокирующим и непонятным фактом: сначала ей сообщили, что данные ошибочные, а сегодня утром она получила письмо, в котором говорилось, что человек, занимавшийся ее делом, убит при весьма загадочных обстоятельствах. Связано ли это с ее делом или нет — остается только гадать. Об убийстве ей сообщили сотрудники историко-консультативного общества, в которое она обратилась за помощью.

Даниэла слушала ее, приоткрыв рот. Витторио же, напротив, выглядел спокойным и безразличным.

— Я, конечно, не могу оставить это просто так… — Вера запнулась. Ну как было рассказать этим людям, что ей хотелось быть частью их семьи, их рода? Правда, мотивы ее были самыми что ни на есть прозаическими — желанием решить свои материальные проблемы. Стыдоба да и только! До чего довела ее жизнь! И кто же признается по доброй воле в таких низменных желаниях? Но сейчас, сидя в кафе и глядя на свою молодую собеседницу, которая, возможно, являлась ее родственницей, Вера почувствовала, как впервые в ней шевельнулось что-то глубокое — желание ощутить в себе корни, осознать, что ты не песчинка малая и не травинка в поле, а что у тебя есть род, семья, то, что поддерживает и хранит в любых ситуациях и проблемах.

Вера перевела взгляд на Паоло и увидела, что тот ободряюще улыбнулся ей.

— Я решила перепроверить эту информацию сама. И поэтому я — здесь!

— Но это же невероятно! — вскричала Даниэла. — Фантастика! Витторио, ты не находишь?

— Нахожу, — откликнулся тот.

Даниэла залпом выпила кофе, а к десерту даже не притронулась.

— А это письмо у вас с собой?

— Я сняла копию.

— Вы не дадите посмотреть?

— Может быть, мы продолжим беседу у меня в конторе? — предложил Паоло. — Как вы на это смотрите?

— Решено, перемещаемся туда! — энергично воскликнула Даниэла, стремительно вставая с места.

В конторе Паоло они возобновили разговор. Вера зачитала письмо.