– Советую спрятаться, – повторяет Найтеллит. – Если получится – возвращайся домой. С магией, когда освоишь её, ты добьёшься многого.

Сердце Манакризы ёкает, она вскидывает взгляд на Найтеллит и растерянно моргает. Потому что в глубине души Манакриза смирилась с тем, что её дом теперь здесь – в этом мире с настоящим небом. С чудовищем, которое, может, и страшное, но не страшнее её повседневной жизни дома: в старых тоннелях, без надежды на возрождение мира, в постоянной войне за исчезающие ресурсы и своё место в тесной тьме.

Пусть Манакризе ещё страшновато ходить под такими высокими потолками, под этим бескрайним небом, и видеть так далеко, но это лучше, чем то, что она знала всю предыдущую жизнь.

И ей совершенно не хочется лезть в подземелья к преступникам, снова лишиться легендарного в её мире солнечного света и до головокружения чистого, насыщенного непривычными ароматами воздуха.

Хотя там, дома, остались ещё незаконченные дела, и есть причины возвращаться, особенно если обладаешь силой…

Просто Манакриза не задумывалась об этом всерьёз, как о реальном варианте, но теперь…

Инстинкт срабатывает безошибочно, ещё когда Шаакаран только делает шаг к двери, открывая рот:

– Всё, я свою часть сделки выполнил, дальше… – закончить и отойти он не успевает, потому что пальцы Манакризы уверенно сжимают его хвост.

– Ты прав, нам пора возвращаться, – соглашается она. – Здесь нам не помогут.

– Если расскажете обо мне – вам не жить, – предупреждает Найтеллит совершенно спокойно, и стоящий рядом с ней Баашар кивает.

Для Манакризы в таком повороте нет ничего удивительного, а Шаакаран крутит пальцем у виска:

– Совсем тронулись? Да кому вы нужны!

Он трансформируется в огромного человекоподобного кота, броня подстраивается под усилившееся тело. Манакриза запрыгивает на загривок и хватает Шаакарана… за уши.

Фыркнув, он дёргает хвостом из стороны в сторону – и прыгает к окну.

Через охраняемый двор – к заднему ходу возле казарм, там – по узкому переулку на пожарную лестницу, с неё – на крыши первого многоэтажного здания, с неё – на соседнюю, а там снова на пожарную лестницу и на крышу дома повыше. С неё, планируя через крыши домов поменьше, перемещается в соседний квартал. И так всё дальше от территории семьи Баашара, всё ближе к факультету благородных демонов.

Во время безумной скачки с полётами Манакризе не до посторонних мыслей, ей бы удержаться на лихом демоне, не задохнуться от красоты и удивительности окружающего. Если бы кто только знал, как дико и страшно ей то, что предметы вдали кажутся такими маленькими, но чем ближе – тем становятся больше, растут прямо на глазах. В тоннелях не было такого далёкого обзора, и её разум не привык к столь резкому изменению пропорций предметов.

Поэтому путешествие на Шаакаране для Манакризы – источник непередаваемых ощущений. А ещё у него очень мягкие уши и приятные на ощупь рога. Только сидеть на загривке не слишком удобно.

Но развлечения развлечениями, а когда Шаакаран запрыгивает на территорию благородного факультета, Манакриза треплет его по светлой макушке и уточняет:

– Какие у тебя мысли по поиску Насти? Ты же умный котик, наверняка придумаешь что-нибудь действенное, – последнее она говорит почти ласково. – Умный котик?

– Конечно, умный!

Умный признал бы, что не очень, и избежал бы проблем, но Шаакарана подводит гордыня. А когда он соображает, что, по сути, подписывается на совместную работу с Манакризой, постоянный контакт и прочие пугающие прелести – уже поздно.

Да и всё равно Шаакаран не может назвать себя глупым, даже ради собственного спасения.

***

Привычный к катаклизмам Безымянного ужаса Нарак оправляется от удара стремительно, торопливо, чтобы успеть пожить ярко и насыщенно до следующего потрясения, чтобы забыть недавний страх.

И два пропавших архисоветника – это из того самого болезненного прошлого, которое удивительно быстро забывается. Отстраиваются здания, в новостях – сплошь сообщения о светской жизни (и о внезапных разрывах отношений сразу трёх благородных демонесс), о зоопарке, достижениях сельского хозяйства (ещё бы об этом не говорить, если сейчас приостановлена доставка грузов из других миров).

С новой силой рекламируется чудо-шоу «Найди себе пару», и по этим роликам не скажешь, что когда-то кандидаток было больше, да и жениха четыре, а не три.

Наракцам всех уровней гражданства обещается право голосовать за выбывание кандидаток, и это усиливает интерес к шоу, слегка потерявшему привлекательность без самого завидного жениха – архидемона Леонхашарта.

Неумолимо приближается столь опасный для участниц этап отбора, табло на стене телеканала отсчитывает оставшиеся сорок часов до нового представления, а на факультете благородных демонов под покровом ночи…

– Объявляю собрание заинтересованных лиц, – заявляет Принцесса.

Она сидит в высоком кресле, предложенном ей одним из студентов. По бокам от неё стоят соседки по комнате, словно охранницы. Остальные семь девушек – кроме не приглашённых на собрание соседок Насти – сидят на ковре перед Принцессой, будто просительницы, слушают внимательно, не в силах сопротивляться властности её голоса и царственного вида.

В камине пылает виртуальный огонь, но его света недостаточно, чтобы разогнать мрак роскошной гостиной, выделенной потенциальным невестам.

Принцесса продолжает вещать:

– Как вы знаете, от результата шоу зависит наша дальнейшая жизнь. Мы можем начать всерьёз бороться друг с другом, рискуя своим положением, здоровьем и будущим, а можем договориться заранее и без всяких рисков получить желаемое.

– Но женихов меньше, чем нас… – доносится слабый голосок Джель.

– Разумеется, – Принцесса снисходительно улыбается. – Но победительницы получат власть и достаточно возможностей отблагодарить благоразумных конкуренток. Наказать неблагоразумных. И очень хорошо наградить своих помощниц.

Девушки задумываются, посматривают на Принцессу. Она хороша – подготовилась к разговору, подчеркнув свою красоту макияжем и одеждой, величественность – позой. Ни дать ни взять – идеальная невеста для высокородного демона. Просто вне конкуренции.

И хотя многим девушкам не нравится её надменность, но соперничать с такой красавицей, да ещё настоящей принцессой…

– Кто согласен с тем, что нам надо разумно определить своё будущее, а не ломать копья в заведомо бесполезной войне? – спрашивает Принцесса уверенно и одухотворённо.

Обе её соседки поднимают руки, и две подговорённые из сидящих на ковре тоже… их ведь не так много теперь без Насти и Найтеллит, с выведенными из голосования Манакризой, Лиссой и Катари. Получается пять согласившихся на союз против пяти размышляющих. Три жениха. Ещё три конкурентки буквально за дверью, а тут такая уверенная Принцесса и вроде как шанс даже проиграв выиграть лучшие условия жизни…