Одна за другой поднимаются руки.

– Что ж, займёмся распределением женихов, – благосклонно улыбается Принцесса. – Лорд Шаакаран, конечно, достанется мне…

Эта ночь и во дворе благородного факультета не тиха и не спокойна.

– Мужает мальчик, – умилённо констатирует бывшая четвёртая жена отца Шаакарана.

– Да, на свидание в окно сам лезет и такой серьёзный… – поддерживает её вторая бывшая жена.

Она держит фонарик, которым подсвечивает стену мужского крыла благородного факультета.

– Это не свидание! – сердито возражает ползущий по стене Шаакаран и перетыкает когти в следующее отверстие между плитами. Взлетать он не решается – боится шум поднять хлопаньем крыльев, но его маскировку упорно портят сначала фонариком, теперь разговорами.

– Тогда зачем лезешь к девушке в окно вместо того, чтобы просто войти через дверь? – резонно интересуется бывшая четвёртая жена. – Ты живёшь в общежитии, мог бы просто зайти. А раз в окно – значит, свидание. Я вам заготовку для романтического ужина принесла.

Она поднимает цветастый пакет с фруктами, сыром, бутылкой, бокалами, свечами и запаянным в вакуумную капсулу букетиком голубых цветов.

Тут и бывшая вторая интересуется:

– Да, если ты не на свидание, зачем лезешь в окно?

Хотевший резко пояснить причины своего странного поведения Шаакаран соображает, что он, кажется, ввязался в опасный заговор, и болтать об этом не стоит.

– На свидание, – соглашается обречённо и протягивает хвост радостно запрыгавшей бывшей четвёртой жене отца, чтобы забрать заготовки для свидания.

Пакет повисает на хвосте, Шаакаран ползёт дальше, проклиная все эти предосторожности и втайне надеясь упасть и что-нибудь сломать: это стало бы достаточно веским оправданием для него самого не закончить начатое дело.

Но демонокотовская врождённая грация не даёт свершиться позору, и Шаакаран скребётся в окно Настиных соседок.

Манакриза открывает сразу, пропускает его в освещённую тусклым ночником спальню на четыре кровати и даже пакет с хвоста как-то понимающе снимает, выглядывает в окно. Бывшие жёны отца Шаакарана приветливо ей машут.

– Не обижай его, – просит вторая.

– И воспитывай хорошо, – советует четвёртая. – За ним нужен глаз да глаз.

Пока Манакриза получает семейные наставления, Шаакаран приосанивается и, уверенный в собственной исключительности и неотразимости, окидывает взглядом комнату.

Волосы мгновенно встают дыбом, клыки оголяются.

Потому что на территории, которую Шаакаран уже мысленно считает своей, сидит посторонний мужчина и жуёт пиццу. Точнее, этой пиццей давится при виде гостя.

Соперник!

Конкурент!

Хотя по мнению Шаакарана конкурентов у него быть не может по определению, это не повод на свою территорию пускать посторонних!

– Это ещё что такое? – шипит Шаакаран, воинственно вздёргивая хвост.

– Тс! – шикает на него Манакриза. – Живёт он у нас тут под кроватью, пока саламандру не найдёт.

Живёт тут лорд Мадаарис, он же помощник миледи Юмаат, он же просто Мад, когда прячет рога и изображает простого человека – совсем как сейчас. Но Шаакаран в человеческой маскировке его не признаёт, разглядывает недоверчиво, признавая, что «конкурент» неплохо устроился. И отговорку, самое главное, отличную придумал: когда саламандру найдёт!

Уж Шаакаран знает, что этих мелких ящерок искать можно очень долго, вымирающий вид как-никак. И уж точно их нужно искать не под кроватями факультета благородных демонов: тут такая защита, что ни одна саламандра не прошмыгнёт.

«Прекрасный повод пожить у симпатичных девушек! Запудрить им голову, и одну, похоже, уже обработал», – отмечает мысленно Шаакаран, когда видит, как Лисса косится на саламандролова, протягивая руку к пицце, и как тот услужливо подвигает к ней коробку, хотя сам в это время следит за Шаакараном.

– Не бойся, я на твою девушку не претендую, – широким жестом отмахивается Шаакаран, хотя предпочёл бы всеобщее внимание к своей персоне, и устраивается на свободную постель подальше от проверяющей пакет с гостинцами Манакризы.

– Я не его девушка, – поправляет Лисса, но Шаакарану всё равно, он ждёт, что ему поднесут еду и бокал с напитком, бутылку которого Манакриза как раз достаёт из пакета.

Он так гордится своими достижениями по поиску информации о загадочном исчезновении двух архисоветников и Насти, что это притупляет извечный страх Шаакарана перед Манакризой, да и зрителей для его выступления вроде достаточно…

Он косится на Катари в ожидании восхищения, но та почему-то утыкается в планшет. На ухе у неё темнеет наушник, она явно что-то там слушает.

От такого тотального невнимания у Шаакарана опускается хвост, и свою пафосную речь он начинает издалека, чтобы все точно прониклись:

– Для этого дела вы не могли найти никого более подходящего, чем я! Информация суперсекретная, но я смог её добыть. Если бы вы только знали, через что мне прошлось пройти!

– Полагаю, ты нам расскажешь, – Манакриза разливает напиток по стаканам и первый отдаёт Катари.

Та принимает с благодарностью, Шаакаран хмурится, ожидая, что второй стакан точно достанется ему!

Но нет, второй уходит Лиссе.

А третий – вовсе саламандролову.

От возмущения Шаакаран натуральным образом немеет: он всё выяснял, он к ней спешил известиями поделиться, а она… она…

– Мы тебя слушаем. – Манакриза, наконец, берёт два стакана, один-то уж точно для Шаакарана.

Радость его длится недолго: Манакриза садится рядом с ним и сообщает:

– Это моя кровать.

Но ответить Шаакаран не может: они так близко – до ощущения её аромата грейпфрута и острого перца, до соприкосновений локтями и коленями. И Шаакарану даже кажется, что он чувствует её тепло прямо сквозь броню.

– А-э-м, – выдавливает Шаакаран и получает в задрожавшие коготки стакан.

– Слушаем-слушаем, – кивает Манакриза.

А у Шаакарана нет слов, только хвост дёргается и мурашки по коже. И уносятся весёлым табуном из головы все заготовленные речи, все самовосхваления.

Манакриза отпивает немного напитка, тянет сладостно «М-м», и у Шаакарана ещё больше мурашек – до самых пяток, и окончательно отказывает мозг.

Он просто отдаёт Манакризе смартфон с добытой сверхценной информацией и паролями к банковским счетам.

***

Прежде не было у Шаакарана задач сложнее, чем добыть информацию о Насте, Леонхашарте и Гатанасе. При поверхностном взгляде казалось, что следов нет.

В какой-то момент почудилось даже, что этих троих вовсе не было, так активно власть имущие избегали их упоминания, а на сайте телеканала убирали ролики и всё, что касалось участия Насти и Лео в шоу «Найди себе пару».