Тяжело вздохнув, Дамиан отошел от нее и, опустившись на диван напротив Натали, глядел на нее с сочувствием и тревогой.

– У меня был радиотелефон, по которому я вызвал «скорую». Энн билась в истерике, и я оказал ей помощь. Я посоветовал Энн, что сказать, когда прибудут люди; она все поняла. Мне не хотелось, чтобы они с Бреттом стали героями скандальной истории, в результате которой погиб ребенок. Я спустился вниз с помощью моего снаряжения и подошел к их телам: они были вместе – Бретт обнимал Райна. Уже ничем нельзя было помочь...

Прикрыв глаза, Натали размышляла над рассказом Дамиана. Неужели Бретт смог поймать Райна на лету? Он крепко держал его...

– Значит, Бретт любил Райна, – пробормотала она сдавленным голосом от душивших ее слез. – Отцом он все-таки был хорошим.

– Если б он не был таким плохим мужем... то его можно было бы считать прекрасным человеком.

Натали пыталась сдерживать поток слез.

– Я и не знал до случившегося несчастья, как сильно Бретт любил сына. Он гордился своим мальчиком так же, как тобой... Но я не подозревал, что он не сможет пережить гибель Райна.

Зная Бретта лучше, чем Дамиан, она понимала поступок покойного мужа глубже и вернее. Но теперь настала минута истины: всю вину за трагедию Дамиан взвалил на свои плечи, а ведь виноваты были все, и она сама в том числе.

– Тут не только любовь. Бретт не смог смириться с мыслью, что ребенок погиб по его вине; он был в ответе за Райна передо мной. Тогда бы я уж точно разошлась с ним. Даже не зная, как было дело, я бы почувствовала, в чем источник беды, и все было бы кончено.

Размышляя над ее словами, Дамиан кивнул.

– Возможно, ты права. Если б я не пригласил Энн...

– Если бы я тоже поехала или оставила Райна дома... – перебила его Натали.

– Но ты плохо себя чувствовала.

– Я себя чувствовала нормально.

Дамиан нахмурился, словно бы не поверил тому, что она сказала.

– Я притворилась больной, потому что не хотела ехать в горы: я не могла перенести...

– Но почему? Тебе ведь нравились пикники, походы; ты любила отдых на природе.

Натали покраснела.

– Из-за тебя, Дамиан. Ты провел бы с нами все выходные дни, жил бы рядом в палатке с какой-то женщиной. Поэтому Бретт и хотел, чтобы я поехала. Он не мог допустить и мысли, что ты рядом занимаешься любовью, а он пребывает в одиночестве. Бывало, что в постели с ним я мечтала о тебе, хоть и не могла себе простить этого.

– Зачем ты себя терзаешь? Ты имела право сказать «нет».

– Я объясняю тебе, что в действительности произошло. Пожалуйста, выслушай меня.

Сжав губы, Дамиан сосредоточился на ее словах.

– Бретт поверил, что я больна, и решил взять Райна с собой, чтобы я отдохнула, к тому же он опасался, как бы не заразился ребенок: вдруг у меня инфекция. Не могла же я признаться, что не хочу принимать участия в пикнике из-за тебя. Вот я и разрешила Райну отправиться с вами, а сама осталась дома.

– Но твое решение было вполне разумным, – заметил Дамиан.

– И вот к чему оно привело. Разве ты не понимаешь? Поэтому мы все виновны в случившемся; хотя никто из нас не мог предвидеть последствий наших поступков, тем не менее каждый несет свою долю вины. Ты не должен считать себя главным виновником трагедии... это совсем не так.

Глядя ей в глаза, он страстно хотел поверить ее словам.

– Значит, прощаешь меня? – с надеждой спросил он.

– А кто положил мячик в рюкзак Райна?

– Я долго искал этот мячик, – произнес он, беспомощно разводя руками. – Райн любил играть с мячом, и это все, что от него осталось. Единственное, что я мог сделать... сохранить его любимую игрушку...

В его глазах блеснули слезы.

– Прости меня, Натали. Мне хотелось... я не знал, как сообщить тебе о случившемся. Я смог только... найти мячик... и рассказать...

Дамиан опустил голову.

– Во время похорон Энн плакала не из-за Бретта: она была потрясена тем, что произошло, так же, как и я. Ей не хотелось находиться рядом со мной, а мне – с ней. Воспоминания о том, к чему привело наше легкомыслие...

– Но вы с Энн встречались и после, – сказала Натали, – иначе она не узнала бы о талантах молодой вдовы Бретта. Тебе было известно о контракте, прежде чем я тебе рассказала.

Натали вспомнила, что намеревалась удивить Дамиана, поведав ему новость о своих успехах.

– Да, я знал, – согласился Дамиан.

– Откуда ты мог знать, в какое именно издательство я предложу мои эскизы?

– Когда ты спрашивала у меня совет, я предложил тебе обратиться в самое крупное издательство. Фирма Энн Смит стояла на первом месте в списке. И мы с тобой тогда решили, что ты обязательно заключишь контракт с этой фирмой. – Его лицо осветила ироническая улыбка. – Оказалось, что ты в самом деле обладаешь большим талантом.

– А ты – настоящий друг, – заметила Натали и, встав со стула, подошла к нему. Она опустилась на колени и, обхватив его голову руками, заглянула ему в глаза. – Ты, Дамиан, сделал для меня все, что было возможно. Лучшего друга и представить себе нельзя. Ты думаешь, я этого не понимаю? Я не только ценю твою дружбу, я люблю тебя за твое доброе сердце.

– Натали... – Безумная надежда окрылила его и прогнала муку. Подхватив ее под руки, он поднял ее с колен и сам встал рядом. – Натали, Натали... – прошептал он в восторге. Заключив ее в объятия, он покрывал поцелуями ее волосы. – Я сделаю все, чтобы ты была счастлива. Все, все...

– А я хочу сделать счастливым тебя, Дамиан.

– Ты уже это сделала: я счастлив.

– Я должна тебе кое-что сообщить.

Целуя ее шею, он бормотал:

– Я люблю тебя, Натали. Я всегда буду любить только тебя.

Глядя ей в глаза, словно пытаясь в них прочитать ответ, он добавил:

– Все мои желания – в тебе.

– Я тоже буду любить только тебя, Дамиан.

Лицо его просияло.

– Значит, все в порядке.

И не успела Натали перевести дух, как он, подхватив на руки, уложил ее на диван.

– Дамиан, ты должен сначала выслушать меня, – слегка запротестовала она, – а то я никогда не сообщу тебе важную новость.

– Мы скоро... поженимся...

– Конечно.

Расстегнув пуговицы на ее блузе, он целовал ее шею и грудь.

– Дамиан Чандлер, если ты не прекратишь...

– Но ведь тебе это нравится?

– Разумеется, но я хочу, чтобы ты слушал меня со вниманием и смотрел мне прямо в глаза.