— Честно говоря, даже не знала, то ли мне пасть передними на колени, то ли просто удариться в слезы.

Александр мягко рассмеялся, но по его осунувшемуся виду,запавшим щекам и покрасневшим глазам было ясно, что он не спал.

— У меня важные новости, — сообщила я.

— Готов выслушать.

— Я нашла превосходное решение.

— Ты?

Александр оживился.

Я перевела дух. Возбуждение мешало мне говорить.

— Ты ведь никуда не уедешь, пока особняк не продан,так?

Александр кивнул.

— Так.

— Ну вот.

— Что?..

— Выходит, нам только и нужно, чтобы никто его некупил.

— Как ты собираешься это устроить? — осведомилсяон.

— Рада, что спросил. Слухи растекаются по всему городу,просто потоп. До сих пор большая часть толков была о тебе, твоих родителях, нуи мне доставалось. Но хватит, теперь мы сами станем распространять сплетни.

— Какие? Как мы можем убедить здешних обывателей непокупать особняк?

Мне не хотелось его разочаровывать, ведь он так гордилсябабушкиным наследием. Если я просто восхищалась домом, для него он значилгораздо больше.

— Ты вообще видел, что за люди населяют этот город? Недумаю, что здесь не было отбою от желающих обзавестись такой недвижимостью,потому как вокруг особняка и раньше ходили мрачные слухи. Но рисковать нестоит, нам необходимо использовать все возможности. Запустим собственныесплетни. Пусть все думают, что тут все гораздо хуже, чем было принято считать.Летучие мыши, плесень, ржавые трубы — все в ход пойдет. Надо такого наговорить,чтобы ни одна из этих щеголих в дорогущих нарядах даже не переступила порог,чтобы проверить, в самом ли деле внутри все так страшно.

Бледное лицо Александра осветила улыбка.

— Здорово. Но что будет, если объявлениемзаинтересуется кто-нибудь не из этого города?

— Не беспокойся. Наши сплетники поделятся с чужакамислухами еще на подступах к городу, на заправке Микки или в мотеле. Сам подумай:человек, приехавший покупать недвижимость, захочет узнать о ней побольше. Вотего и просветят по полной программе. Да и до нас вести о прибытии возможныхпокупателей доберутся, так что мы успеем принять необходимые меры.

Александр заключил меня в объятия и крепко поцеловал.

— Идея замечательная. Когда начнем? — спросилвозлюбленный, воодушевившись надеждой.

— Времени терять нельзя, — ответила я. —Приводить план в действие надо сегодня же.

Мы с Александром встретились с Беки и Мэттом у фонтана нагородской площади. Мэтт был в фуфайке и футбольных бутсах, Беки обвязалаярко-розовый свитер вокруг талии.

— Спасибо, ребята, что согласились помочь. Нам нужно,чтобы в кратчайший срок слухи распространились как можно шире.

— Мы сделаем все, лишь бы помочь Александру остаться вгороде, — заверила Беки.

— Итак, на сегодня ключевыми пунктами будут городскаяплощадь и загородный клуб, — сказала им я. — Школой займемся завтра.

— Мэтт без проблем проведет нас в клуб, — заявилаБеки.

Да уж, даже спортивная форма и грязные локти для нашихконсерваторов из клуба были предпочтительнее, чем черный кружевной корсет всочетании с солдатскими башмаками.

— Встретимся здесь через час, — сказала я.

Мы с Александром направились к северной оконечности площади,а Мэтт и Беки — к южной.

Мы слонялись по бутикам, изображая праздношатающихсяпокупателей, и вслух оживленно обсуждали плачевное состояние особняка. Одногонашего совместного появления на площади было достаточно, чтобы дать толчоккаким угодно слухам. Когда владельцы, персонал магазинов и настоящие покупателислышали, что мы обсуждаем такую интересную для сплетников тему, все онипревращались во внимание.

— Миссия выполнена, — заявила я Александру, когдамы возвращались к фонтану.

— Эй, а у Ширли вы были? — спросила Беки, ужедожидавшаяся у фонтана.

— Это запланировано, — ответила я и подтолкнула еелоктем.

— Я угощаю, — объявил Александр с видом тренера,собравшегося поощрить свою команду после победного матча.

— Надо же! — сказала моя скромница подружка,заходя к Ширли. — Обычно никому нет дела до того, что я говорю. Но тут,стоило мне завести речь об особняке, у которого трещины в фундаменте, весьресторан обернулся ко мне.

— Наверное, это из-за того, что ты чуть ли некричала, — указал Мэтт. — Кроме того, у нас столик не был заказан.

Тут я заметила, что немолодая чета, сидящая неподалеку застоликом и угощавшаяся пломбиром с сиропом, посматривает в нашу сторону, иприслушалась.

— По-моему, та девушка сказала, что у дома трещины вфундаменте, — заявила женщина своему спутнику.

— Слышал, — отозвался мужчина. — А парень,кажется, сказал, что его подружка убежала оттуда с криком.

Я сжала руку Александра и показала Беки и Мэтту большойпалец.

Мы купили мороженое и направились к загородному клубу. Этозаведение предназначалось для городских снобов и занимало площадь в несколькоакров. Здесь располагались открытые и закрытые теннисные корты, площадка длягольфа на восемнадцать лунок, магазины, торгующие снаряжением для тенниса игольфа, и четырехзвездочный ресторан. Повсюду, словно предвыборные агитационныелистовки, красовались афиши, возвещавшие о приближении ежегодногохудожественного аукциона.

— Мы подождем здесь, — сказала я Мэтту и Беки.

На протяжении нескольких минут мы с возлюбленным наблюдализа членами клуба, выходившими из здания с клюшками для гольфа, тенниснымиракетками и циновками для занятий йогой. Они возвращались с тренировок с такимвидом, словно то была их работа. Когда поток уменьшился, мы увидели двоихмужчин с коробкой керамики, пытавшихся открыть переднюю дверь. Александрвыскочил из грузовичка и распахнул ее перед ними.

— Дальше мне без белой рубашки не проникнуть, —заявил он, снова оказавшись в машине.

Мы скрестили на удачу пальцы и стали ждать возвращения Мэттаи Беки.

К моему возвращению домой новости о плачевном состоянииособняка уже облетели весь город, так что родители были в курсе и выражалиозабоченность.

— Может быть, тебе не стоит посещать этот дом?.. —выдала мама, когда я поднималась по лестнице.

— Это еще почему?

— Я слышала, там в любой момент могут обвалиться стены.

— Вот уж не думала, что ты так падка на слухи. Кто тебеэто сказал?