За неимением лучшего придётся принимать благородных в трапезной — то ли в гостинице для знатных, то ли в меру роскошной клетке для знатных заложников, поди разбери.

Добравшись до зала Барсов, Шарль завертел головой. Решётки с окон уже убрали — почти что все — тканые золотом гобелены и картины Древних возвратились на отведённые им места. Скоро фамильные гобелены вернутся к прежним хозяевам, вопрос чести, как ни крути.

Люди Раймона были несколько разочарованы решением Великого Колдуна, но по слухам они быстро утешились. Благо, немалая часть баронской казны находилась за пределами замка. Неподъемные кожаные мешки с арагонскими ноблями, солидами богатой Сицилии и полновесными ливрами Великого Арелата, не говоря уже о невероятно дорогих слитках, как раз готовились к отправке на юг. Жюстен Молния потребовал свою законную долю.

— Время, Великий — вежливо напомнил Хуан Шарль чинно проследовал к походному трону. Хуан из рода Фуэнтес занял своё законное место по правую руку Шарля, дабы помогать ребёнку советами. Мигель тем временем усердно делил добычу, даже для бывалого сотника задача не из простых. Повезло ещё, что не оказалось особо отличившихся, кроме понятно, людей Раймона.

— Великий… — прошелестел над ухом Хуан.

— Ну вот, начина-ается… Мальчик справился с искушением показать язык и привычно положил руки на резные подлокотники трона в виде разъярённых полосатых кошек.

— Посланцы племени Белых Рысей смиренно испрашивают аудиенцию, — доложил дежурный офицер.

— Пусть войдут, — разомкнул уста Шарль.

— Только не вертитесь, пожалуйста, я вас хорошо знаю, — уговаривающе зашептал Хуан.

Великий молча насупился, взрослые вечно преувеличивают. Шарль кое-как справился с искушением показать кому-то язык…

Дверные створки распахнулись и в зал вступили исполненные достоинства благородные, все пятеро. Окольчуженные, при длинных кавалерийских клинках, как и подобает высокородным. Вассалы Жюстена и недавние данники Вилье, так что надо держать ухо востро.

Гвардейцы «Священной Сотни» придвинулись поближе к трону. Так, на всякий случай. Расставленные вдоль стен стрелки многозначительно поигрывали арбалетами.

Полились стандартно-велеречивые фразы и мальчишка обречённо вздохнул. Неудивительно, что все сотники уклонились от участия в церемонии, Хуан, впрочем, особо и не настаивал.

На грубых лицах высокородных следы давних шрамов, видно в своё время немало помахали клинками. Мечи, между прочим, боевые, парадных в Пограничье не держат.

Четверо из пяти закалённые воины, а вот пятый — тот самый, что, не скрываясь его разглядывает — ещё зелёный юнец, никак не старше Жана. Кто знает, может и младше, личико слишком уж чистое, одна-единственная отметина, да и та, похоже, не от тренировочного клинка. Камнем что ли попало? Вдобавок меч не длиннее римского гладиуса, кинжала и вовсе не наблюдается, тоже мне не-е-еженка…

В скором времени благородные заявят формальный протест и с чувством исполненного долга удалятся к родным очагам. Мол, фураж мы вам, конечно, поставим, но лишь под угрозой гвардейских мечей. Надо же оправдаться перед Жюстеном, безопасность племени превыше всего.

— Довольно пустых слов! — вперёд выступил родовитый юнец. Важный осанистый высокородный с явным облегчением замолчал. — Я, Венсан из рода Маэ, избранный сородичами вождь племени. По крови и по праву рождения, — не без гордости добавил подросток.

— До сих пор от имени племени говорил благородный Педро, — вежливо и по-взрослому напомнил Великий Колдун.

— Мой дядя и опекун, — уточнил Венсан.

— Ты уверен, сынок? — после паузы осведомился Педро.

— Я умею оценивать людей, — небрежно отмахнулся Венсан. — Наш Великий из настоящих, хвала Создательнице!

Начальник ближней охраны наполовину обнажил и вновь вбросил в ножны боевой клинок. Намёк достаточно ясный.

— Прошу прощения, Великий, — Венсан склонился в глубоком поклоне. — За себя и своего родича. Ваши люди умеют молчать?

— Разумеется! — бросил Шарль с высоты трона. Пускай выложит всё, от начала и до конца, тогда обратной дороги то-очно не будет. Только бы не вмешался Хуан!

Мальчишка чуть было не завертелся от нетерпения, почему медлит Венсан?

— Не буду плести словесные кружева, лучше перейду от слов к делу. — Венсан склонился в полупоклоне, похоже, чтобы окончательно решиться на неизбежное. — Жюстен Молния усиленно вербует наёмников, говорят, добрался даже до страны нубийцев. Летучие отряды Жюстена при поддержке панцирных сотен в очередной раз разгромили горцев. Всё равно, что рубить воду мечом — чуть что не так и забираются повыше в горы. В скором времени герцог заключит желанное перемирие с уцелевшими кланами и соберёт свою армию воедино.

— Я пока что ещё не взрослый, так что поближе к делу, — капризно отозвался Шарль. Не мешает проверить высокородных. Если решатся и после э т о г о…

— Словом трудно не сложить два и два. — Венсан выдержал паузу, всматриваясь в застывшую физиономию мальчика. — Великий Арелат ответил достойно. Лучшие части гвардии собраны на южной границе. И вдобавок целая армия, что явилась из вечно недовольного Предгорья! Как доносят верные люди, Жюстен Молния велел повесить гонца, что принёс ему чёрную весть. О ваших подвигах в Предгорье до сих пор ходят легенды.

— Нельзя ли поближе к делу, — поторопил высокородного Шарль.

— Как прикажет хранитель Святыни, — ответил Венсан формальной фразой. — Как известно всем и каждому, большая война не за горами. К сожалению Бовэ не просто крепость и не просто узел дорог. — Шарль, подумав, кивнул. — Вот именно, Великий. Провансальцы будут зубами держаться за крепость, мало никому не покажется. До зимы дотянут немногие, ведь наёмники выгребают всё подчистую. — Подросток вытащил меч. — Если будет на то воля Великого Колдуна, я принесу вам клятву верности. Как водится на фамильном клинке, — отчеканил Венсан. — И я, и мои соплеменники.

— Не получается.

— Что… — мальчишка-высокородный отступил на шаг и растерянно оглянулся на дядю.

— Не получается сложить два и два. Война ведь для всех одна, — разъяснил Шарль. — Скажи, почему прочие пограничные племена не просят меня о защите?

— Нет второго Венсана, вот почему, — подал голос Педро. — Да и крепость больно уж непростая. Но главное, конечно, Венсан, жаль, давно не пороли. У мальчика настоящий Дар, его матушка тоже кое-что умела. Некоторые считают это проклятьем, но племя полагает иначе. С декаду назад он поведал на малом круге, что крепость возьмут двое мальчишек. Я велел ему помалкивать до поры, чудо, что не дошло до господина барона. А третьего дня он оглушил Совет пророчеством об участи племени. Мужчин вырубят почти поголовно, да и с ребятишками тоже… неладно получится. На сей раз сенешалю шепнули — знать бы кто, язык вырвал! — но Жозеф решил подождать до прибытия племянника герцога.