Вислые, с хорошую тарелку уши, у каждого белое пятно на груди… к баррикаде приближались старые знакомые — серые собачки, серая смерть, словом Серые Псы, чтоб им пусто было! До самого Прованса добрались, чтобы расквитаться сполна!

— Как-то они не так идут.

— Что?

— Серые собачки всегда движутся плавно, — торопливо пояснил Шарль, — а эти… Будто их кто за верёвочки дёргает.

— Мне командовать залп или сам управишься? — осмелился вопросить Раймон.

Жан только отмахнулся. Мальчишка начертил в воздухе магический знак — понятно не из простых — и послал его навстречу серым собачкам.

Семь серых громадин рванулись было вперёд — похоже, заклинание не подействовало! — и несколько биений сердца спустя развеялись, будто дым, хвала Единственной!

Свист, хохот и дружное улюлюканье смешались с радостно-облегчённой бранью. Шесть матёрых ирландских волкодавов и крупная серая борзая стряхнули с себя принуждение и устремились прямиком к псарне, подальше от тёмных людских дел.

— Тройная добыча, Жан, слово рыцаря Арелата! — Раймон похлопал мальчика по плечу.

— Вы что, совсем глупые? — в глазах мальчика блестели слёзы. — Я знаю, я чувствую — Джаннино попросту тянет время. От стен цитадели веет такой мощью… — Жан вовремя прикусил язык. Забудешься и станешь расписывать в подробностях — напрочь забудут о дисциплине, он и сам едва держится. — Не мешайте, пожалуйста, — тихо попросил мальчик.

Раймон весомо кивнул и обвёл взглядом притихших вассалов.

— Я с тобой сейчас поделюсь, сам же меня натаскивал, — живо предложил Шарль.

— Что двоим-то зазря пропадать, — слабо возразил мальчик.

Вместо ответа в сознании Жана зазвучали чеканные слова заклинания, знать бы, на что Шарль надеется. Всего-то дюжина слов и шесть точно отмеренных пауз, иначе толку не будет.

Подросток резко усилил защиту — спасибо Шарлю, поделился энергией. Только и это их не спасёт, в лучшем случае оттянет конец. И зачем Великий сунул голову под топор?! Ученическая защита, скреплённая средненькими заклинаниями… всё равно, что выставить кое-как сколоченное племенное ополчение против отборной рыцарской конницы.

Жан встрепенулся. Цитадель окутывало тёмно-фиолетовое облако, вон как засуетились кольчужники. Тёмно-фиолетовое облако, вдобавок с бирюзовым оттенком… цитадель наполнена энергией под завязку… глаза мальчика изумлённо расширились. Трудно не сложить два и два, всё как в том помятом трактате, что нашли у ограбленного до нитки купца. Теперь пон-нятно почему Джаннино так долго возится. Знать бы т-только кто больший болван — проклятый Джаннино, сенешаль замка или он сам, раз ввязался во всё это по доброй воле! Добро бы в одиночку, так ещё и Шарля за собой потянул, что он теперь ответит Единственной, там, в её небесных чертогах?

Давяще-фиолетовое облако неожиданно изменило форму и выбросило три исполинских щупальца. К баррикаде, куда же ещё. Жан криво усмехнулся. Три щупальца, три огромных бесплотных змеи, значит, Джаннино принёс в жертву троих, точь-в-точь по трактату.

Тёмно-фиолетовые щупальца приближались к защитному пологу, ощутимо заломило в висках. Жан шагнул к баррикаде, надо хоть немного подбодрить солдат, чего доброго ударятся в бегство.

— Поднимайте решётку, да побыстрее, — не оборачиваясь, скомандовал мальчик. — Провансальцы сейчас не сунутся.

Судя по топоту за спиной и командному рыку Раймона, исполнят без промедления, лишь бы подальше от фиолетовых тварей. Бесплотных и о-очень, очень голодных.

…Левое щупальце снова дёрнулось по-змеиному и уткнулось в защитный полог. Ненадолго, почти сразу отдёрнулось, но что толку… Жан скрипнул зубами и немного усилил полог, вернее его остатки, достаточно ткнуть пальцем… Почему о н и до сих пор не набросились разом — то ли ума не хватает, то ли умения у Джаннино.

Накаркал! Огромные бесплотные твари — все трое! — дружно устремились к пологу. Жан бросил навстречу сгусток энергии — последнюю надежду, последний резерв, словом, всё, что ещё осталось.

Хвала Богине, сработало! Отпрянули, словно от раскалённой смолы, так им и надо!

Жан сдавленно всхлипнул и забормотал молитву. Только бы не разреветься всерьёз, Богиня не жалует трусов!

За спиной послышалось удивлённо-уважительное перешёптывание. От полога считай ничего не осталось, добрых три десятка полягут, прежде чем насытятся проклятые твари. Самое время сказать правду, не тянуть же за собой и солдат, довольно с него и правителя Арелата!

— Мы побеждаем, малыш! — раздался знакомый голос.

Мигель! Спокойный и надменно-уверенный, как всегда. И конечно с Мигелем конная гвардия, не один же он прискакал. Жан с надеждой обратил к сотнику зарёванную физиономию, может взрослые что-нибудь придумают.

— Я немного потолковал с Шарлем и послал надёжных гонцов. Одному даже любезно сбросили лестницу, — Мигель усмехнулся, — кольчужники и сами трясутся от страха. Словом, или благородные прекратят баловаться тёмной магией, — сотник яростно сплюнул, — или в атаку погонят пленных, из тех, что мы прихватили с собой. Благородных, кровных родичей герцога, что для провансальцев кольчужники…

В сознание ударил исполненный ненависти вой, только этого сейчас не хватало! Кто-то, похоже, юный Виллем, по-детски жалобно вскрикнул.

Жан зажал было уши. Без толку. Фиолетовая нежить, кто же ещё.

Мальчик наткнулся было на баррикаду, и мёртвой хваткой вцепился в руку Бертье, иначе не устоять на ногах! Солдатам тоже пришлось несладко, разве что Мигель ещё держится, вот она, гвардейская выучка.

Разрывающий сознание вой мало-помалу ослабевал, переходя в мерзкий режущий визг. Жан чуть ободрился. Приятного мало, кто спорит, но хоть как-то можно терпеть. Да и Виллем больше не подвывает от ужаса, он и без того едва держится.

— Храни Единственная… — выдохнул опоясанный рыцарь. — Смотрите!

Земля дрогнула под ногами. Цитадель, вернее то, что от неё осталось, превращалась в груду камней, иначе, пожалуй, и не выразишься. Оно и пон-нятно. Фиолетовые т-твари лишились подкормки — мальчика передёрнуло — и накопленная Джаннино энергия слепо искала выход, возвращая башню в изначальное состояние. Вот рухнул на брусчатку огромный валун и неуверенно покатился к псарне. Увесистый бетонный блок с грохотом выломился из стены и припечатал валун к земле.

Бледно-фиолетовое облако внезапно замерцало, и потянулось было к воротам, солдаты тревожно загомонили. Несколько вдохов и выдохов спустя, фиолетовая муть опустилась и под молчаливые молитвы присутствующих ушла куда-то под землю.

Жан перевёл дух и обратил взгляд к серебристо-жёлтому лику, что как раз выплыл из-за пелены облаков. Мальчика била запоздалая дрожь. Если честно, от цитадели осталось оч-чень немного.

— Отдача — нарушил молчание Жан. — Словно от мощного арбалета. Нам крепко повезло, спасибо Создательнице.