— Если мне не изменяет память, то Дарина приготовила традиционное человеческое блюдо. Называется «щами». Должен заметить, за время, что я жил у нее, она угощала меня весьма странными на вид и запах, но весьма приличными кушаньями, — совершенно неожиданно вступился, да еще и с похвалой Волозар и улыбнулся. То, что он улыбнулся было уже странно, а то, что улыбался радушно и доброжелательно — заставило меня сомневаться в его здоровье.

— Ах, так это готовила Даринушка, — моментально претерпев секундную метаморфозу, поменялся Тим в лице, расплываясь в восхищенном оскале. — Это буду! — величаво указал он когтистым пальцем на чан, который так и просился ему на рога. От того, что при данном заявлении он смотрел на меня и явно чего-то ждал, смекнула, что сегодня на раздаче так же я.

— Дарина, — словно предугадав мой внутренний порыв, позвал Волозар и еле заметно покачал головой. Я посмотрела на половник, а затем снова на хозяина дома и умоляюще подняла брови. Все же, насколько я поняла, Володька Тима не жалует. А вдруг разрешит на гостя что-нибудь этакое опрокинуть. Желательно горячее. Разумеется, «совершенно случайно». Тот сделал вид, словно на мгновение задумался, но вновь качнул головой. — Угостишь нашего гостя своей стряпней?

Подавив порыв обиженно надуть губы и скользнув тоскливым взглядом по половнику, взяла его в руки вовсе не за тем, чтобы дать красноволосому меж его рогов, а налить в тарелку густых и на удивление наваристых щей. Цвет овощей из Мрака был непривычным, но на вкус я не отличила данный вариант от привычного результата, потому поставить перед рогатой ханжой дымящуюся тарелку мне было не зазорно.

— Даринушка, а где же ты взяла…? — начала было мама с большим удивлением, но вмешался Нималлар:

— У Волозара теперь живет живой человек, — заметил Владыка спокойно и размеренно, но в его голосе я слышала… подтекст, который не понимала. — Полагаю, он позаботился привычными для нее запасами.

— Так и есть, — обменявшись с Владыкой короткими взглядами, кивнул Володя.

— О, ты такой внимательный хозяин! — восхитилась уже Мира и повисла на руке Володьки, который скупо улыбнувшись, отстранился и руку свою освободил, чем девушку огорчил.

Первую ложку Тим взял в рот с настороженностью и опаской. Но уже через мгновение, погоняв содержимое во рту, удивленно поднял брови, а после смелее и с большей готовностью принялся хлебать щи из стремительно пустеющей тарелки. Причем ел так, что буквально «щепки летели». В смысле крошки и бульон. Тот со вкусом причмокивал, смачно чавкал и счастливо вздыхал, чем вынудил уже меня незаметно отсесть, дабы не забрызгало.

Пожалуй, если бы не то, что гость уминал за обе щеки мою стряпню, я бы молчать не стала. Но, раз он оказался единственным ценителем, пусть и без воспитания, так и быть, потерплю.

Если бы не похожее на мое выражение на лице мамы и Миры, я решила бы, что подобное — в норме вещей. Но демонесса и матушка смотрели на Тима так, словно не узнавали, хотя и промолчали, сохраняя неловкое подобие светской беседы.

Однако Волозар вел себя так, словно в действительности ничего не происходит. И только Владыка наблюдал за сидящими перед ним с загадочной улыбкой и каждый раз, когда мама открывала рот, чтобы что-то сказать на очередное невежество красноволосого великосветского дикаря, клал ладонь ей на пальцы и бросал на нее предостерегающие взгляды, отчего она с неудовольствием подчинялась и молчала.

— Волозар, — начала, было, красавица, словно невзначай дотронувшись до плеча хозяина поместья ладошкой, но была прервана очередным причмокиванием брата. — Волозар, — вновь попыталась она вставить слово, но Тим произвел очередной звук, происхождение которого я надеялась никогда не узнать. — Да, что с тобой? — не выдержала Мира, смотря на брата с возмущением, а вот ладошку с плеча демона не убрала…

Почему я вообще об этом думаю?

А он и не убрал, хотя говорил, что не любит, когда его трогают…

Да что со мной?

— А чего? — поднял брови Тим и улыбнулся мне… наверное, очаровательной улыбкой. Если бы не застрявший между зубов листик какой-то приправы, которая была очень похожа на наш укропчик. — Очень вкусно! Никогда прежде так вкусно не ел. Неужели это готовила Дарина? — заулыбался он.

— Благодарю, — слегка удивилась я и, чего уж там, смутилась, потому что похвала была приятной.

— Серьезно? Что же это за «щи» такие, что ты совсем стыд потерял? — подумав, нахмурилась Мира, внимательнее посмотрев на почти опустевший чан со щами и принюхалась. — Выглядит, непривычно, — нашлась она. — Волозар, так ты этим питался, когда был в верхнем мире? — перевела она тему, капризно сморщив идеальной формы носик. Не то, что мой — вздернутый, да еще и в веснушках. Симпатия к демонессе моментально упала еще на несколько пунктов.

— Верно. Дарина отлично готовит, — подтвердил Володя, чего, честно говоря, не ожидала, потому что тот так же даже не прикоснулся ни к одному блюду, которое я готовила… или пыталась готовить во Мраке. — Еда простая, но вкусная и сытная. Голодать Дарина мне не давала.

— Что же, тогда я, пожалуй, тоже попробую. Никогда не ела человеческих блюд, это так… волнительно! — засмеялась красавица и потянулась к кастрюльке, но, как и я, вздрогнула, когда с двух сторон послышалось строгое «Нет». Кричали, как оказалось, мама и Волозар. Тот так и вовсе перехватил ладошку девушки и отвел ее подальше. Подальше — это на свою часть стола. Да так ее и не отпустил, что девушку, кажется, быстро примирило с недавним конфузом.

— Что сейчас было? — выпустила я вопрос в воздух, скроив на лице выражение полного непонимания.

Мама вновь открыла было, рот, но Нималлар задал вопрос вперед:

— Дариночка, расскажи что-нибудь о своей жизни в деревне. Нам всем будет очень интересно.

Я нахмурилась такому странному поведению, осмотрела собравшихся, заметила неподдельный интерес у брата и сестры. Брат даже чавкать перестал, хотя мне показалось, что он как-то побледнел. А вот сестрица уже никак не соприкасалась с Волозаром, что меня успокоило и позволило сказать:

— В деревне я никогда не жила. Частично в городе, частично в лесу. Но последние семь лет только в лесу. Деревня просто неподалеку.

— В лесу? — удивленно моргнула Мира. — Совершенно одна? Ты же такая молоденькая и…. человечка! — окинула она меня жестом, которое было громче многих слов. — Неужели не было страшно?

— На самом деле — нет. У меня были защитники. А с ближайшей нечестью можно было договориться, потому мы уживались. С нежитью сложнее, они неразумные, но я научилась избегать места их обиталища, — скупо пожала я