Уже в закрытом помещении демон развалился на одном из кресел и внимательно посмотрел на меня.

— Итак? — с нахальной ухмылочкой, вопросил он.

— Зачем ты здесь? — задал я прямой вопрос. Мужчина улыбнулся шире, медля с ответом, а затем, ввиду давнего знакомства, решил не таиться:

— Владыка сделал мне недвусмысленное предложение, от которого ты так неосторожно отказался, — развел он руками.

— Ты знаешь? — нахмурился я, напрягшись всем телом.

— О том, что твоя подопечная — дочь Нималлара? — уточнил он. — Да, в курсе. А о том, что Владычица — ведьма — еще дольше. Теперь же, зная о Дарине, многое встает на свои места. А еще Владыка рассказал о своем желании, чтобы его дочь осталась во Мраке под его защитой. Я увидел в этом резон и согласился помочь по мере сил счастливому семейству воссоединиться.

— И жениться? — не поверил я. — На человечке?

— На полукровке, — важно поднял он палец. — Да еще и не обычной смертной, а ведьме. Это другое. Еще неизвестно, как все это проявится во Мраке, когда она потеряет свою связь с верхним миром. Это ты у нас всегда был ханжой и противником мезальянса, потому я даже не удивился, что ты ответил Владыке отказом на его просьбу. Я в плане межрасовых браков более лоялен. Тем более, что люблю рыженьких, а девчонка собой весьма миленькая и характерная. Я питаю к таким слабость, — нахально улыбнулся он. — Надеюсь, это не помешает нашим отношениям? Ты ведь к девчонке равнодушен? — подозрительно прищурился он.

— Есть сомнения? — спокойно встретил я его взгляд, хотя сам прятал крепко стиснутые кулаки.

Тималар помедлил с ответом, окидывая меня пристальным взглядом, словно оценивал мои слова, а затем удовлетворился увиденным и расслабился.

— Я рад, что все нормально. Помня о твоей нелюбви к людям, особенно к тем, кто занимается вызовами демонов, предполагаю, что Дарина успела здорово помотать тебе нервы, — рассуждал он, не замечая, как скрипит под моими пальцами каменная столешница рабочего стола, на краю которого я сейчас сидел. — Потому рассчитываю на твою поддержку. Чем быстрее я добьюсь ее симпатии, тем скорее избавлю тебя от нее. Ты рад?

— «Безумно», — процедил я сквозь зубы, но мужчина иронии не уловил.

— Вижу, ты едва держишь себя в руках, — словно нарочно нарываясь, сочувственно покивал Тималар. — Ничего! Осталось потерпеть немного. Еще ни одна девушка не устояла перед моим обаянием. А уж справиться с такой, как деревенская ведьма — труда не составит. Считай, что ее уже нет в твоей жизни, — пообещал он, отчего я скрипнул зубами. — Если все пойдет, как надо, то уже через неделю мы с ней проведем брачную церемонию, а затем я планирую на месяц увезти Дарину в свое имение. Познакомлю ее с Мраком, подготовлю к дворцовой жизни. Да и от слухов подальше придержу.

— Слухи? — задал вопрос, стараясь отвлечься от мысли Дарины под руку с этим… этим…

— Ну да. Ты с рыженькими не часто заводил отношения, а то бы прекрасно знал, насколько они могут быть… пылкими. А уж ведьмы — и подавно! — подмигнул он, а затем с удивлением посмотрел на отломанный каменную крошку, которая посыпалась на пол из-под моих пальцев. — М-да, мебель у тебя, дружище, знатно потрепалась. Уже разваливается на глазах! Запустил ты свое жилище…

— Чего тебе нужно? — сдерживая проклятья, спросил мрачно.

— Ты с ней провел немало времени. Даже такой сухарь, как ты, мог узнать о девушке что-то такое, что я могу использовать при знакомстве. Как там у людей принято ухаживать? Банальности вроде подарков, сладостей и ложных обещаний?

Вначале я хотел просто вышвырнуть наглеца, который помыслил, словно я буду науськивать его для соблазнения Дарины. Но после понял, что действительно многое знаю о девушке. Не так много, как, неожиданно хотелось бы. Но достаточно, чтобы подпортить кровь зарвавшемуся аристократу.

— Это — сколько угодно, — расплылся я в улыбке. — Можешь всецело рассчитывать на мою помощь.

* * *

Владыка с супругой появились вовремя, как раз к тому моменту, как слуги собрали на стол. Тимирша, успевшая заскучать в ожидании, казалось, обрадовалась новым гостям больше всех. Но я был вынужден отложить застолье еще на некоторое время:

— Владыка, соизволите уделить мне время? — подошел я к Нималлару с церемониальным поклоном. Тот жест никак не прокомментировал, только благосклонно кивнул, и я второй раз за день повел гостя в свой кабинет, стараясь не забывать, что к Владыке стоит обращаться более уважительно, нежели рвущееся наружу негодование, однако: — Как это понимать? — имея в виду незваных мной гостей, вопросил я, совсем забыв про недавние мысленные наставления об уважительности и пиетете.

— У нас семейный обед, если ты забыл, — даже не пытаясь скрыть издевательской усмешки, отозвался Нималлар. — А Тимирша сегодня весьма прелестна, правда же? Прямо как до вашего расставания.

— Зачем вы подключили Тимарала? Еще и с сестрой!

— Ах, ты об этом, — покивал он, но эиоции карих глаз не изменилось, выражая неприкрытую насмешку. — Мы с Тимаралом решили, что присутствие его сестры скажется более располагающе. Все же, когда в комнате присутствует пара с романтическим прошлым, это создает благоприятную обстановку. Несколько романтических историй о вас с Тимиршей, поддержание непринужденных тем, которые можно будет использовать в разговоре и перевести на общение Тимарала и Дарины. Удобно.

— Почему именно он? — понимая, что убеждать в обратном — бессмысленно, задал более конкретный вопрос.

— Ну, если мне не изменяет память, то на мое предложение породниться и взять мою дочь в жены, ты ответил категорическим отказом, заявив, что не собираешься жениться ни из любви, ни из долга, ни из корысти. Не думал же ты, что по этому поводу я откажусь от затеи оставить Дарину во Мраке? — склонил Владыка голову к плечу, наблюдая за мной. — На тебе свет клином не сошелся, Володенька, — улыбнулся Нималлар, цитируя человеческую присказку, которую наверняка позаимствовал у супруги. А кличку у дочери. — В этом деле главной персоной является — Дарина, а вовсе не ты. И даже если ради достижения цели мне придется устроить отбор женихов — я это сделаю, — пообещал он категоричным тоном.

— Тимарал ничего к ней не испытывает. Он ее даже не знает, — попытался я убедить Нималлара, воззвав к его отеческой части существа. Как родитель, которому не безразлична судьба дочери, он не мог позволить сделать ей больно. А это произойдет, когда она поймет, что ее вынудили влюбиться, а после разобьют сердце.

— Корысть, долг или настоящие чувства — мне плевать, чем будут руководствоваться кандидаты на руку моей дочери, если