кивнув вдаль, сказал:

— Там больше ничего интересного нет. Только порталы и ворота.

— Ворота? — заинтересовался я. — Что за ворота?

Он недоверчиво посмотрел на меня, затем прикинул что-то в уме и кивнул.

— Хорошо, пойдемте. Все равно хотел проверить.

Вскоре впереди показались небольшие двустворчатые ворота, на которых голубым огнем светились какие-то знаки. Толпа мужчин стояла неподалеку и гудела, словно рой злобных ос.

— А-а, чтоб его вывернуло и выбросило! — выругался староста. — До сих пор светятся!

Я спросил, что это значит. На что он, разочаровано выдохнув, ответил:

— Руны горят. Значит притаился кто-то на той стороне. Третий день на охоту выйти не могут. Эй, братья, что решили? — он зашагал к толпе, а мы с Егором остались стоять у ворот.

Ворота были толстые деревянные и, по-видимому, очень старые. Дерево снизу подгнило и осыпалось мелкой крошкой. Наверняка, двери были укреплены еще и магией, иначе не смогли бы защитить от монстров. Между тем из толпы выдвинулись трое молодых мужчин, облаченных в легкие доспехи, и подошли к воротам.

— Это может быть хорюн. Спит себе под дверью, а мы выйти боимся, — с усмешкой сказал один из них. — У меня нет времени ждать, пока руны погаснут. Через неделю свадьбу играю.

— А я обещался денег матери отправить, чтобы долг закрыть. Совсем немного накопить осталось.

— Мне никуда не надо, но сидеть без дела не привык, — сказал третий и взялся за длинную дверную ручку. — Готовы? Пошли!

Я тоже подался вперед, но Егор схватил меня за руку и удержал. Между тем дверь открылась, и мужчины с устрашающими криками и с оружием наизготовку ринулись в темный лес, показавшийся в открытом проеме. Дверь за ними почти закрылась, когда они друг за другом бросились обратно, перебирая с такой скоростью, что наверное и гепард бы позавидовал.

— Зугар! Там зугар! — закричал охотник и потянул створку на себя, чтобы быстрее закрыть, но его отбросило в сторону от сильного удара и в проеме показалось отвратительное существо с огромным рогом на носу и выдвинутой зубастой челюстью. Оно утробно взревело и рвануло прямо на нас.

Глава 10

Российская империя. Уральская Магическая Академия.

Егор застыл, как изваяние, а я судорожно прокручивал в голове возможные сценарии, но все они заканчивались нашей смертью. Мое новое тело еще не достаточно сильно, а прежней силы главы ковена вампиров у меня нет, оружия тоже нет и убежать не удастся. Что же делать⁈ Обычно я в такие моменты полагаюсь на свою физическую скорость и силу, но сейчас я растерялся, потому что вспомнил, что у меня нет ни того, ни другого. Тем временем, громадная зубастая туша неслась на нас и ревела дурным голосом.

Вдруг сверкнула ослепительная молния, и монстр отлетел к воротам, где испустил последний предсмертный рык. Все повернулись в нашу сторону и почему-то уставились на меня.

— Я здесь не при чем. Это не… — я замолчал на полуслове, потому что только сейчас осознал, что ладонь покалывает, а рука направлена на монстра.

— Охренеть!!! Это было круто! — восхитился Егор.

Охотники двинулись ко мне, а я до сих пор не мог понять, как так произошло, что рука среагировала быстрее мозга. Я даже не вспомнил про молнию, а она защитила меня. Чудеса!

— Молодчина! — протянул руку рыжебородый охотник. — Даже мне не под силу одному зугара завалить, а ты одним заклинанием его прикончил! Кто такой?

Я представился. Между тем к нам все подходили и подходили. После всех рукопожатий у меня даже кисть заныла. Охотники, привыкшие крепко держать оружие в руках, и здоровались так же крепко.

— Ну, ты, студент, даешь. И деревню спас и один из самых дорогих макров добыл. Надо бы это отметить, — сказал староста. — Айда ко мне! У меня портвейн имеется.

Все одобрительно загудели и бодрым шагом потянулись за старостой, а мы с Егором переглянулись, не зная, как поступить.

— Пойдемте! Если не успеете, сами виноваты! — закричал нам староста.

— Кто опоздал тому и сиську возле письки? — пошутил я.

— Точно так, малец, точно так, — отсмеявшись, ответил староста.

Между тем мне было гораздо интереснее посмотреть на монстра поближе и выяснить, где находится магический кристалл. Возле зугара уже стояли два охотника и точили боевые топоры.

— Пришел достать свой трофей? Вытаскивай, — усмехнулся один. Это был молодой плечистый охотник с короткой стрижкой и россыпью веснушек.

— Я даже не знаю, где он находится.

— У монстров изнанки они находятся в двух местах. Один в голове над нёбом, а второй в грудине у солнечного сплетения. Но второй попадается далеко не всегда. И достать макры может только тот, кто убил монстра. Если попытается их достать кто-то другой, его там гарантированно не будет. А после такой попытки макр не сможет достать даже тот, кто убил. Понял?

— Понял, — ответил я. Затем подошел, раскрыл пасть монстру, сделал надрез и сунул в него руку. На макр я наткнулся сразу и, ухватив покрепче, вынул его.

— Отличный трофей! Очень крупный даже для такого монстра, — восхитился охотник. — Рублей сто пятьдесят проси, не меньше. А то старый плут захочет тебя обуть.

— Кто? — отвлекся я от разглядывания макра.

— Староста. Кто же еще? Нас-то он не станет обманывать, а заезжих только так надуть может. Ты второй-то проверишь?

Я вспорол монстру грудину и засунул в разрез руку. Пошарил немного и хотел уже, было, сказать, что там нет второго макра, как задел его тыльной стороной ладони. Пришлось неудобно вывернуть руку, чтобы его достать, но главное, что я вынул еще один трофей.

— Этот поменьше, но тоже хороший, сто рублей проси, — порекомендовал мне охотник с веснушками на лице.

— Не-е-е, сто много, — мотнул головой второй. — Старик восемьдесят даст в лучшем случае.

Я поблагодарил охотников, спросил, как найти дом старосты, и мы с Егором зашагали по тропе в сторону деревни.

— А я уже с жизнью попрощался, — признался Егор. — И как ты так быстро сориентировался?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Само как-то получилось.

— Ты только никому не говори, что здесь было. А то нам попадет. И макры лучше тут продать. На лице они, конечно, дороже стоить будут, но как ты объяснишь, откуда ты их взял? — предупредил он.

Я кивнул, соглашаясь. И так было понятно, что ничего хорошего не светит, если я нарушу одно из самых строгих правил академии. В голове снова раздался голос Зинаиды:

«Запрещается пользоваться порталом на уровни изнанки (кроме нулевого) без сопровождения опытного мага или преподавателя. Нарушителя ждет немедленное отчисление!»

Дом старосты мы увидели издалека. Это было единственное двухэтажное строение с остроконечной