кабинету ректора.

«Вызову его на разговор, а там видно будет», — решил я, схватился за ручку двери и потянул на себя. Закрыто. Жаль, но завтра будет день опять.

Я развернулся и увидел ректора, который торопливо шел к своему кабинету.

— Роман? Что-то случилось? — встревожился он.

— Нет, ничего, — я судорожно придумывал повод, из-за которого торчал у его двери. — Хотел уточнить по поводу полигона.

— А-а-а, полигон, — он остановился, с трудом переводя дыхание. — Ремонт идет полным ходом. Думаю, еще день-два и будет готов принимать студентов. Но мишени для ваших занятий еще не доделаны. Мастера обещают выполнить заказ через неделю, максимум две, но веры им нет. Постоянно опаздывают.

— Понятно. Ну, я пойду, — я сделал вид будто расстроился и, кивнув, побрел в сторону лестницы. — Ой, чуть не забыл! — воскликнул я. — Ваш секретарь Валера хотел дать мне адреса магазинов, но я припозднился и не успел к окончанию его рабочего дня. Может вы подскажете, где он живет?

Ректор задумался, а потом мотнул головой.

— Нет, не подскажу. Сам не знаю. Спросите в вашем деканате, там должны знать.

Я поблагодарил и быстро спустился вниз. Ни в какой деканат я, конечно, не пойду, завтра разберусь с этим огрызком. А пока меня ждет будоражущее кровь приключение на первом уровне изнанки.

Сухарь сидел в фойе и терпеливо ждал моего возвращения, держа на коленях мою шубу. Как только я подошел к нему, в дверь влетел Егор и направился ко мне.

— Готов? Пошли!

Я забрал шубу, на ходу надел ее и нахлобучил шапку. Уже у двери услышал сзади топот и крик Сухаря:

— Вы куда? Возьмите меня с собой!

Мы с Егором переглянулись. Вообще-то мы собирались нарушить правило, согласно которому на уровни изнанки можно было перемещаться только в сопровождении преподавателя и только в процессе обучения, поэтому брать с собой свидетеля совсем не хотелось.

— С нами нельзя, но для тебя есть задание, — прошептал я и сделал серьезное лицо.

Сухарь тут же проникся и весь обратился в слух.

— Выясни, где живет секретарь ректора. Завтра мне расскажешь. Хорошо?

Сухарь энергично закивал, а мы с Егором вышли на улицу и зашагали по уже расчищенной дороге в сторону портала, который находился за спортивной площадкой.

— Не боишься? — спросил Егор.

— А чего мне боятся? — пожал я плечами. — Если портал учебный, значит ничего опасного в нем нет. Иначе поставили бы заграждение и охрану.

— Ты прав, но не во всем. Место, куда перемещает портал, действительное, безопасное. Оно находится на отшибе деревни охотников. Как правило, они нас просто игнорируют. Но если мы пройдем дальше, туда, где находятся ворота охранного купола, вот там может быть очень опасно. Помнишь оторванный кусок сетки на площадке? Это случилось как раз тогда, когда студент ходил через портал туда-обратно. Видите ли, ему нравилось это ощущение. Монстр сначала прорвался в деревню, а уже оттуда ринулся за нашим олухом и переместился сюда.

Егор надеялся напугать меня, но добился обратного эффекта. Я еще сильнее воодушевился, ускорился и даже оставил его позади, потому что ноги сами несли меня к порталу.

Когда мы подошли к каменной арке с тяжелой дверью, Егор дал мне последние наставления перед переходом:

— Охотники нас недолюбливают, поэтому постарайся избегать их и не приставай с вопросами. А еще помни, мы на их территории, поэтому…

— Понял я, понял. Пошли уже, — в нетерпении проговорил я, потянул тяжелую дверь здания, в котором находилась портальная арка. Коридор оказался напичкан всевозможными ловушками, объединенными в общую охранную систему, а в конце располагалась портальная арка. Я шагнул через портал и очутился в неестественно светлом коридоре.

«Интересно, какая там погода?» — успел подумать я, прежде чем Егор открыл дверь, которая вела на улицу первого уровня.

Я взглянул наверх и увидел светло-серое мутное небо, но ни солнца, ни луны, ни облаков. Странное какое-то небо, больше похожее на полотно.

— Ну, как ты? — Егор тронул меня за плечо. — Знаю, в первый раз труднее всего — организм еще не сталкивался с таким перепадом. Потом будет легче.

— Да? А я ничего не почувствовал. Легкая дизориентация в пространстве и все.

— Круто! Тебе повезло. Некоторым становится не по себе при первом переходе.

Первое, что я увидел, после того, как перестал пялиться в небо, это густые кусты с темно-зелеными листьями. Дальше, до самого горизонта, стояли бревенчатые дома. Некоторые из них были старые и заброшенные, в нескольких заколочены окна и двери, но были и совсем новые с каплями янтарной смолы на стенах.

— Это и есть Деревня охотников. Некоторые живут здесь годами, а некоторые приезжают всего лишь на пару месяцев в году.

— А как они сюда попадают? Через академический портал? — поинтересовался я и снял шубу.

Здесь было тепло, как летом. Я даже пожалел, что надел унты, ведь ноги сразу же вспотели.

— Нет, у них свои порталы. Потом увидишь.

Мы зашагали по густой некошеной траве в сторону деревни. Егор объяснил мне, почему небо такое странное:

— Это охранный купол. Он защищает от монстров, живущих на этом уровне, а также от вредного воздействия изнанки.

Мы дошли до середины деревни, но не увидели ни одного человека. А мне было очень интересно пообщаться с местными, хоть Егор и был против этого. Чуть позже я так взопрел, что снял унты и пошел босиком.

— Вы что здесь делаете? — послышался грубый окрик, и Егор, тяжко вздохнув, произнес:

— Начинается.

Я повернулся и увидел коренастого пожилого мужчину с грубыми шрамами на лице и культей вместо правой руки.

— Здравствуйте, — я чуть склонил голову в приветствии. — Мы студенты Уральской магической академии…

— Ясно, что студенты, — немного смягчился он. — Что в моей деревне ищете?

— В вашей деревне? — удивился я.

— Да, я староста, — он горделиво задрал голову и выпятил грудь. — Все вопросы решаются через меня.

— Понятно, — кивнул я. — А мы просто решили посмотреть, как вы живете. Я здесь в первый раз и мне, если честно, все очень интересно.

— Интересно, говоришь, — хмыкнул он. — Ну ладно, пойдем покажу наше житье-бытье. Только никуда не суйтесь! Знаю я вас, студентов.

Он обошел нас и побрел по тропе, тыча пальцем в дома и называя жильцов.

— Кондрат здесь живет. А там Сеня Вялый поселился, но его уже обратно отправили. Думаю, не вернется. Да и зачем ему возвращаться, если обе ноги оттяпали? Та-а-к, вон там Петя Рыжий с женой живет. Ох и скверная же она бабенка!

Он еще много говорил про местных, но я слушал вполуха. Меня больше всего интересовала охота.

Когда прошли всю деревню, староста остановился и,