Его грудь больно сдавили ремни, он почти повис на них, выдохнув весь воздух из легких. В его глаза потемнело, или эта темнота и так находилась тут все время? Послышался лязг, звуки разбивающихся предметов, чей-то далекий крик. Это корабль вошел всей своей тушей в океан, вспоров его кожу и уйдя глубоко под нее. Генераторы поля уберегли корпус от удара чудовищной мощи, а тело корабля почти с легкостью иглы прошило водные слои.

Еще плохо видя, стараясь вдохнуть воздух, поступавший в горящие легкие с привкусом крови, поглубже, Неман проверял состояние систем, борясь со вспышками в глазах, а в первую очередь он проверял реактор. Но все было в порядке. По крайней мере так говорили датчики. Только тело самого Ви-Церга горело и казалось свинцовым. Родилась и тут же завяла мысль о гибискусе — Неман сейчас был занят другими вещами. Выпуская из корабля накопленный для экстренных ситуаций воздух в баллонах, он такими импровизированными двигателями направлял «Гепард» к поверхности.

— Включить маскировку, — еле выдавил он не своим голосом.

Васко подчинился. Он увел воображаемую траекторию корабля на пятнадцать километров севернее, и теперь рапортовал, что к тому ложному месту аварии летело несколько аппаратов. Почти все они по сигнатурам определялись как не гражданские.

В иллюминаторах поменялся фон. С абсолютно черного он сменился на тот, что бывает в безлунную и пасмурную ночь над океаном. Корабль вынырнул. Чувствуя боль в ребрах, Неман продул дюзы, запросил у Васко информацию по системам. Удостоверившись, что все в порядке, Неман дал команду включить двигатель, и «Гепард» плавно оторвался от воды, направляясь ввысь, все еще без каких-либо огней. Маскировка работала, а Васко все еще держал связь со спутниками, упрямо доказывая им, что корабль потерпел крушение далеко отсюда. А он, как призрак, тем временем рвался на просторы космоса, прошивая своим телом воздушные массы. Неман чувствовал себя отвратительно. Перегрузки снова вмяли его в кресло, заставляя почувствовать себя живым. Тьма перед его взором распадалась щупальцами редких облаков, скрывавших собой корабль. Потом они внезапно кончились, позволяя увидеть первые появляющиеся звезды, с набором высоты становившихся все больше, а пространство вокруг меняло свой окрас с каждой пройденной сотней метров. Корабль все еще летел вертикально вверх, поэтому сжатый от перегрузок Неман не мог как следует разглядеть меняющуюся вокруг красоту. Его зрение становилось хуже и хуже от свалившегося на его кровеносные сосуды испытания.

И вдруг наступила невесомость. Неман почувствовал, как из его тела уходит вся прежняя тяжесть. Прикрепленный к креслу ремнями, он чуть приподнялся над сидением. Корабль вышел в ближний космос. Неман вел его так, чтобы не встретиться на своем пути со спутниками или космическим мусором. Сейчас в этом секторе было пусто, поэтому можно было не беспокоиться о том, чтобы быть кем-то визуально замеченным.

Голова гудела, а мышцы еще были скованны. Неман переводил дух. Он позволил Васко взять управление на себя, потому что сам пока был не в состоянии управлять «Гепардом». Гибискус же чувствовал себя прекрасно, опоясанный своими ремнями безопасности. Из-за своей зелени и красных бутонов он как обычно выглядел сказочным, ненастоящим и, кажется, был не к месту, но именно чувство того, что растение было здесь лишним, приводило, как не странно, в себя.

— Прием, — произнес, борясь с одышкой, капитан корабля по внутренней связи, — все живы?

— Какого черта, Ви-Церг? Что ты вытворяешь? Хочешь убить нас прям тут?! — заголосили динамики. — Я тут чуть не погибла из-за тебя!

Голос Таркельи хоть и звучал слабо, но полностью передавал чувства девушки, которой, видимо, пришлось несладко.

— Куда летим? — спросил Неман, не обращая внимания на тирады археолога.

Таркелья не могла простить такой наглости.

— Как ты смеешь? У меня все тело в синяках от этих ремней и бляшек!

— Он делал все так, как надо, — подал голос Игорь.

Неман понял, что тому его виражи тоже оказались не по вкусу, и что он их еле выдержал, но сейчас, стараясь скрыть свое ухудшившееся состояние, Игорь делал усилия, чтобы его голос не сорвался и не выдал его истинного телесного и душевного состояния.

— Я уверена, что он мог обойтись без этого! Нас никто не атаковал и не преследовал.

— Васко, отключи ее.

Воцарилась тишина, которая продержалась недолго. Из раскрытой двери в коридор послышался крик.

— Не отстегивайтесь пока что. Нам еще надо войти в подпространство. Так куда летим? — этот вопрос был задан конкретно Игорю.

Короткое молчание нарушилось довольно неожиданным ответом.

— Пояс астероидов. Сектор J7.

Глаза Немана в этот момент полезли на лоб.

— Ты серьезно?

— Конечно.

Негодование начало распространяться из груди контрабандиста к сердцу и мозгу. Его заманили сюда хитростью, чтобы затем он отвез их в пояс астероидов, находившийся недалеко от Земли! Задача становилась из-за этого много сложней, так как ему необходимо было попасть в нужный сектор незамеченным, что было почти нереальным в связи с энергией от его скачка, неминуемо распространившейся бы по пространству. К тому же, какой-нибудь астероид мог оказаться не в том месте и не в то время. Мониторингом всего пояса астероидов никто не занимался, а потому множество тел летали себе незамеченные радарами. Неман молчал, злился, и строил план. Он отстегнул ремни и поплыл к карте на стене. Найдя там сектор J7, он тщательно ознакомился с ним. Сектор состоял из пары тройки больших астероидов и дюжины астероидов поменьше. Если бы он вышел из подпространства там, то его тут же заметили бы, связав точки входа и выхода. Соседние секторы пояса были так же не богаты на небесные тела. Зато сектор K14 состоял из большого количества средних и малых астероидов. Это давало небольшой шанс на успех, так как астероиды в таком количестве начали бы отражать выделившуюся энергию скачка в разные стороны, запутывая ее в пространстве, оставляя датчики наблюдения за космосом ни с чем. Алгоритмы компьютеров обработки информации были бы перегружены, а это дало бы возможность улететь. Пожалуй, в сложившейся ситуации этот вариант выглядел лучшим, так как Васко доложил о том, что все корабли, вылетающие с Земли, должны были немедленно вернуться в свои порты; прибывающие корабли оставались на орбитах.

Дав Васко задание выполнить построение маршрута для прыжка, Неман проверил гибискус. С ним и правда все оказалось в полном порядке.

— Капитан, — позвал Васко.

И тут же в динамиках раздалось:

— Корабль 17025991, отзовитесь. Вызывает служба контроля околоземного пространства. Корабль 17025991. Отзовитесь.

Неман опешил. Васко не предупреждал его о других кораблях, находившихся в непосредственной близости. Он спешно проверил показания радара. На нем не было никаких крупных