плач ребенка. Но никто не обращал на это внимания, кроме одного всадника. Молча тот развернул коня в сторону реки. Мокрый, пищащий мальчик доверчиво прижался к остро пахнущему бараньему полушубку.

– Зачем? Мы убили его мать. А его отец с другим ребенком скрылся. У нас нет женщины, которая будет смотреть за ним, – произнес один из разбойников.

– Я сам буду смотреть за ним.

– Чтобы его отец вернулся за ним? Чтобы он попал к тебе в ловушку? Хитро ты придумал. Коварен ты и жесток, – одобрительно сказали разбойники.

Степные разбойники, ограбившие одинокую юрту с молодой семьей, возвращались в свое лежбище, чтобы переждать надвигающуюся суровую зиму.

Одетый во все возможные защиты от стрел и сабель суровый воин держал на руках скулящий маленький комочек. Ребенок крепко схватил за узловатый указательный палец на руке разбойника и не отпускал. До этого времени сердце и душа воина были надежно укрыты от всего, что не связано с войной. Постоянно в кругу воинов, вокруг костра, вокруг казана. В одном десятке, в одной сотне. Одинокий воин, прошедший кровавые походы, не думающий дожить до старости, вдруг не захотел умирать. Почувствовал себя нужным не своим воинам, а маленькому теплому комочку, который все время не отпускал его палец.

Всегда твердый, как железо, а тут неожиданно растаял.

Обмакнув палец в чаше с молоком, кормил он этим младенца. Тот доверчиво, обхватив двумя руками, никогда не отпускал его.

На склоне лет пришло грозному воину понимание, что самое мужественное занятие на свете – это не война, а быть хорошим отцом, кормить сына. В этом мужественности больше, чем в шрамах.

– Белый женский платок – единственное, что было при мне? – спрашивал повзрослевший приемный сын.

– Да, сынок.

– Ты так не узнал, чей я сын, с какого аула, с какого рода, кто мои родители? – допытывался он.

– Ты мой сын. Это все, что ты должен знать. Мой сын, – твердо повторил воин.

– Спасибо, отец! Я твой сын! Но знаешь еще? Я еще и сын Степи. Не брошенный пасынок Степи, – радостно вскричал мальчик. Не покидание – проявление доверия и любви, часто распознаваемое детьми.

– Да, еще ты сын Степи, – улыбнулся грозный воин, ночной стражник, бывший степной разбойник, убийца многих, в том числе и юного толмача Казбека.