Небольшое количество круглых деревянных столов расставлены в хаотичном порядке, без определенной системы. На каждом из них лежали белоснежные скатерти, позолоченные подсвечники, небольшие вазы с еловыми ветками. Стулья, что стояли рядом, были накрыты такими же белоснежными накидками и стянуты персиковыми лентами.

Рассевшись по местам, едва ли совпадением, Дамир оказался подле Анастасии. По другую сторону от нее расположилась Амелия. Зажатая между человеком, которого уже позабыла и подругой, с которой еще в ссоре, девушка пребывала в крайне противоречивом расположении духа.

Официанты разнесли стаканы с домашним вином, поставив перед каждым гостем. Напиток был до того кислый, что лицо Ады исказилось в весьма комичную гримасу. А вот остальным он пришелся по душе. То ли их тела уже выработали привычку, то ли они сами были обладателями необычных вкусовых предпочтений.

– Как приятно вновь быть дома, – порадовался юноша, мельком бросив взгляд на Анастасию.

– Я так понимаю, Вы несли службу? – Полюбопытствовал Виктор.

– Да, господин. Я служил короне Его Величества на юге – в морях. Мы седлали волны, ловили грабителей и смертоубийц там, куда рука обычного стражника не дотянется.

– Вот как, – отозвался Виктор. – Как долго Вы отсутствовали?

– Три года.

– Мы тоже рады Вашему возвращению, – вмешалась Ада, не желавшая слушать подробности о военном промысле. – Что нового? Ужасно интересно, что происходит в мире.

Потягивавшая вино Гаяна внезапно едва не подскочила со своего места, вспомнив ошеломительные известия. И любит же эта женщина излишне жестикулировать.

– А вы не знали?! – Воскликнула она наигранно драматично. – Ах, кто же вам мог сообщить то, правда, – пробубнила она, держа интригу.

Иван явно чувствовал себя, что называется, не в своей тарелке. Он придал себе вид человека, которого захватил интерес: брови поползли наверх, глаза округлились, он даже ненадолго отвлекся от своего стакана. Таким выражением он несколько мгновений смотрел на Гаяну, ожидая продолжения рассказа, но того не последовало. Хватило Дмитрова, конечно, ненадолго. Делая очередной глоток, он закатил глаза и тут же приметил очень симпатичную работницу ресторана, что обслуживала дальний столик. Да, любоваться этим зрелищем явно куда интереснее, чем слушать кудахтающую госпожу Власеву.

Однако женщину это нисколько не смутило и, обведя глазами присутствующих, она весело объявила:

– А Дамир то женится!

Все оглянулись на юношу. Он широко улыбался и с радостью принимал сыпавшиеся поздравления.

– Такая красавица и умница, – хвалилась Гаяне невесткой. – Ума бы побольше, – процедила она сквозь сжатые зубы, глядя на сына. – Ах, дорогие, как я счастлива.

– А я вот все в толк не возьму, – прохрипел Иван. – Ада, вот у тебя две бабы растут, – он поймал на себе недоброжелательный взгляд Виктора и немного смягчил тон. – Что ж ты их не сосватаешь уже? Так и проживут старыми девами, – он сделал глоток. – Сама знаешь каково это, – мужчина снова приложился к стакану, глуша в нем свой тихий смех.

– Верно, – ледяным голосом ответила Аделаида. – Знаю. А потому они сами будут выбирать своею судьбу и за кого выходить замуж, – она помедлила. – Я приму любой выбор. Даже если избранником станешь ты, братик, – она сотворила нарочито неестественную улыбку и сделала глоток вина, тут же пожалев об этом. – Ну и гадость. Как это вообще пьют? – Пожаловалась она.

Компания просидела еще около получаса, после чего ряды немного опустели. Иван, сославшись на свои безгранично важные дела, откланялся. Правда путь его был несколько необычным: он прошел в глубь ресторана, шепнул что-то официантке, от чего та залилась краской и смущенно захихикала, и поспешил удалиться. У Виктора тоже нашлись дела. Ему назначена встреча с Его Величеством, разве что час выбран очень сомнительный.

Однако, не прошло и пятнадцати минут, как вновь открывшаяся дверь впустила коварный сквозняк. Холодок тут же пощекотал ноги гостям заведения и самых любопытных заставил обернуться на вход. Там стоял молодой парень с пшеничного цвета волосами и ясными, как день глазами. Щеки его розовели от холода, а на волосах поблескивали льдинки, образовавшиеся от преступной связи горячего дыхания и зимы.

Его появление произвело должный эффект. Сердце Амелии пронзила стрела тоски, от которой она пряталась все эти дни, сколько они не виделись. Сидевшая ряда Анастасии лишь покосилась, одаривая презрительным взглядом, а губы ее дрогнули от с трудом сдерживаемой ехидной улыбки.

Скинув с себя верхнюю одежду, парень присоединился к застолью. Он почтительно поклонился Аделаиде, а завидев новые лица, представился. Затем поздоровался с девушками. И только он отодвинул стул, готовясь присесть, как пронзительный и, на удивление, властный голос Анастасии заставил его остановиться.

– Александр, – парень замер в ожидании. – Рада видеть, – она улыбнулась.

Неладное почувствовал на себе каждый. От сложившейся ситуации у Амелии, Дамира и Гаяны пробежали мурашки.

– Это взаимно, миледи, – он улыбнулся.

Миледи. Такое необычное слово, но прозвучало оно так сладко, что каждый рисковал увязнуть в этом меду. Щеки Амелии вспыхнули, а внутри зародилось странное чувство: оно стремилось разорвать тело изнутри, колотило виски и сжимало в груди, а на лице отразилась неистовая злость.

– Это карта всего света, – вещал старый брюзжащий учитель. – А вот тут находимся мы, – трясущимися руками он ткнул в точку на карте.

– А вот и нет, – возразила Амелия.

Дело было вот уже много лет назад, юным дамам тогда едва исполнилось десять лет. Аделаида наняла им прекрасных учителей, которые за несколько лет обучили их письму и чтению, географии, танцам и риторике. Правда, задержаться подольше никто не захотел. Отчего-то в один момент все они собрали свои вещи и решили отправиться в дальнее путешествие. Правда путешествие продлилось ровно от дома Аделаиды до их собственных. Так или иначе, оснований уличать кого-то во лжи точно не было. Все попытки узнать, что же произошло не принесли никаких результатов.

– Это еще почему? – Спросил господин Пузиков, приглаживая и без того зализанную седину волос.

– Вы посмотрите, как там мало места, – уверенно ответила Амелия, сделав самый важный вид. – А на улице места много. Если бы мы жили там, как вы говорите, мы бы все не влезли.

С несколько мгновений учитель стоял, не моргая, а после принялся рассказывать о том, что карта уменьшена и все знаки здесь соотносятся друг с другом так, как соотносились бы в реальном мире.

Амелия посматривала на него недоверчиво, но все внимание девочек заняло само изображение. Завороженные красотой висящего перед ними произведения искусства, девочки смотрели, разинув рты. Изящная расписная, на ней были изображены самые чудесные небылицы из всех: материк, что похож на неосторожно оставленную кляксу и рядом с ним заморская земля. Юным умам было просто немыслимо, что где-то за океаном может быть что-то живое. И пусть размерами он значительно уступал Большой земле, но являлся родиной самых диковинных вещиц.