Ветер усиливался и лежать на холодном воздухе становилось невыносимо. Не вставая с кровати, Амелия поерзала, забираясь под пуховое одеяло с хлопковым пододеяльником и шерстяной плед. Так гораздо теплее и больше не нужно ежиться, пытаясь согреться. Иногда решения просты донельзя, но почему-то людям свойственно предварительно помучиться, чтобы до них дойти. Должно быть «слишком просто» – это не людское.

– Да! – девушка немного помолчала, выдерживая интригу. – Я влюблена, и я дурочка, – хихикнула она.

Настал черед Аны укрываться. Со вздохом девушка встала, откинула край одеял и изящно легла обратно. Глядя на нее, Амелия в очередной раз удивилась способности девушки делать самые обычные дела так красиво, словно она принцесса из сказки. И тут ей вспомнилось, что Ана может и не сказочная, но точно принцесса. Настоящая, живая, красивая, благородная.

– Ты не дурочка, – улыбнулась Ана. – Просто ты очень…, – она запнулась, не придумав что сказать. – Своеобразная.

Амелия задумалась о том, почему же такая девочка, как Ана никогда не имела друзей, кроме нее и половины Дамира? Одного мимолетного взгляда на нее хватит, чтобы забыть свое имя и только и желать, что следовать за ней. И надо сказать, ей было безумно приятно, что эта девушка – воплощение дитя совершенства – стала ей почти что сестрой.

– Ну понятно, – хихикнула Амелия. – Видать и правда голова моя отправилась в долгое плавание, – девушки разразились смехом от глупой и совершенно незабавной шутки. – Не пойму я, кто такая эта Фабиана и как она это делает, но пока та была рядом, я была уверена, что честнее нее человека нет на свете!

– Теперь это неважно, – нахмурилась Ана, не желая вспоминать события тех мрачных дней.

– Конечно, тьфу на нее, – посетовала Амелия, но через секунду расплылась в улыбке. – Кстати, о плавании, – она перекатилась на живот и игриво взглянула на подругу исподлобья. – А я смотрю, наш Дамир к тебе неровно дышит, – хихикнула она.

– Ты что говоришь такое? – утверждение вызвало у нее вихрь чувств: ей было лестно, обидно, приятно и неприятно одновременно. – У него же невеста есть, – упрекнула Ана.

Все вокруг только и делают, что женятся и лишь Ана в свои пятнадцать лет уже приняла неотвратимость своего одинокого будущего. И куда же спрятаться от этого вечного торжества любви?

***

Утро наступило настолько тихо и плавно, что никто его даже не заметил. Поднимаясь все выше, солнце нещадно разгоняло облака, позволяя полюбоваться синевой неба.

Жених оказался на пороге ни свет ни заря, да бы получить благословение и, что немало важно, расспросить об обычаях сватовства в местных краях. Виктор не возвращался с самого вечера, к завтраку тоже не явился, а потому задача подготовить буквально все, легла на хрупкие плечи Аделаиды.

Сидя в кухне за чашечкой ароматного чая, женщина посвящала Александра во все тонкости заключения брака в Персти. А обычай состоял он в следующем: в день сочетания, жених обязан добыть невесте венок из свежих цветов. И хоть зимой это было сделать сложно, но походив по домам, можно худо-бедно и наскрести. Некоторые дамы уж очень увлекаются разведением диковинных цветов, строят для них теплицы, чуть ли не отдельные замки выделяют.

На радость Александра, среди его знакомых по самой счастливой случайности оказалась такая. Однако, подступиться к этой женщине непросто, но он обязательно найдет подход.

Собрав цветы и сплетя венок, непременно собственными руками, необходимо повязать на него ленты тех цветов, значение которых привнесет желаемое в дом молодых. Желаешь богатства и полной чаши – красная лента, спокойствия – фиолетовая, любви – желтая, страсти – черная.

Как жених выполнит все, что от него требуется, отправляет гонца с посланием о дате и месте сочетания в дом невесты, а сам направляется к идолу Огнимы ждать свою суженную. Обязан он там просидеть, пока девица не явится или час не перевалит за полночь. Если же невеста так и не почтила жениха своим присутствием, то обязан он смириться, венок сжечь, а девушку больше никогда не тревожить.

Если же в назначенный час, возлюбленная явилась, да еще и сопровождаемая семейством, то старшая женщина зажигает очаг возле идола, где молодые приносят клятву друг другу, Отцу и Огниме. С того момента обязаны они будут беречь и любить друг друга до конца своих дней. А посмевший нарушить брачный обет, будет проклят и никогда более в жизни своей не познает радости.

На следующий день, молодожены вновь приходят к идолу, кланяются ему, берут немного пепла из костра и посыпают его на головы друг друга и на венчальный венок. По возвращении домой, старшая женщина снимает ленты с символа любви и верности и связывает руки молодых вместе. Так они спать ложатся и лишь по пробуждении могут снять. За ночь Огнима в тех же местах свяжет их невидимыми нитями и станут они настоящим мужем и женою.

– Как все сложно, – несчастный Александр потирал переносицу, пытаясь переварить все, что узнал.

Знания упорно отказывались оставаться в голове более, чем на полминуты, отчего парень то и дело все переспрашивал и уточнял.

– Дорогой Александр, – Ада накрыла его руку своей и легонько сжала. – Не волнуйся, мы поможем. Ты молодец, что решил почтить наши традиции, – она утешающе улыбнулась. –

Давай решать все постепенно. Для начала найди цветы. Без них не выйдет. И прошу, не забудь поставить в воду, иначе они умрут, так и не попав на голову Амелии.

– Понял, – он рассеянно покачал головой, поднялся с места и тут же преклонил колено. – Госпожа, спасибо Вам за помощь. Не знаю, как бы справился.

Женщина похлопала его по плечу, продолжая слабо улыбаться.

– Я пойду, – встал он. – Дел несть числа.

– Конечно, иди, – отпустила она его с миром.

Внезапно осознание ударило словно молотом по наковальне. Самая главная особенность перстийского языка – это пословицы, поговорки и крылатые фразы. Иноземцам часто бывает тяжело освоить их просто потому, что те невероятно тяжелы для понимания.

«Дел несть числа». Едва ли многие уроженцы Персти могли бы похвастаться такими познаниями в языке, фраза то устаревшая донельзя, чего уж говорить о гостях. Аделаиде стало страшно любопытно узнать, где он подхватил ее, однако у юноши уже не спросишь, ведь тот успел покинуть дом и несся в сторону центра города в дом одной из знатнейших дам.

Едва переступив межевую границу владений Аделаиды, он наткнулся на кучера с упряжкой и, заплатив не баснословную сумму, поехал на встречу.

Кучер остановился у ворот, не рискнув заехать во двор. От калитки до дверей пришлось идти пешком. Как раз есть время, чтобы собраться с духом. Представ перед массивными дверями, он медлил, не решаясь постучаться. Взяв волю в кулак, он все же заявил о своем прибытии, три раза ударив по дереву. Меньше, чем через минуту, дверь отворила миниатюрная служанка.

– Кого Вам? – ее высокий голосок с той резкостью, которую она в него вложила, являли собой очень странное сочетание: уморительное и пугающее.