– Но я слишком тяжел, – возразил он. – Ты не справишься.

– Посмотрим, – Пегги сняла с себя что-то из одежды, разорвала на куски и намотала на руки.

Вскарабкавшись по спине Себастьяна, она поднялась на три перекладины выше. Теперь металл обжигал ей ладони даже сквозь тряпку.

– Теперь ты, – крикнула она своему другу. – Забирайся мне на плечи. Не прикасайся к лестнице!

У девочки возникло ощущение, что ей на лопатки водрузили мешок с песком, и, не сдержавшись, она застонала. Себастьян оказался весьма тяжелым грузом!

Напрягая все мускулы, Пегги продолжала подниматься. От жара у нее перехватывало дыхание. Она понимала, что в этом пекле Себастьян не может долго сохранять человеческий облик. Ему нужна вода, иначе он превратится в пыль, и ветер унесет его, распыляя где попало.

…Наконец бабушка Кэти оторвалась от лестницы и с помощью Мартины перебралась на спину синего пса. Последние метры были самыми трудными, потому что порывы ветра с силой обрушивались на лестницу, раскачивая ее во все стороны.

– Мы уже здесь! – воскликнула Пегги, достигнув последней перекладины.

На последнем шаге ее охватила сильная паника. Оказавшись верхом на псе, она уцепилась за его шерсть, чтобы не соскользнуть. Все ухватились друг за друга, чтобы удержаться на летучей собаке.

Ошеломленная Пегги отметила, что синий пес стал размером с маленького кита. От дыхания дракона его раздуло, как шар, кожа растянулась, и он стал совершенно прозрачным. Можно было рассмотреть все его внутренности! «Выглядит не очень-то приятно!» – подумала девочка.

Она не решалась пошевелиться, боясь потерять равновесие и упасть в пустоту. Бабушка Кэти и Мартина были очень бледны.

Капитан Лэнгли наконец перепрыгнул на спину летающего пса. Внизу огненные львы зарычали от злости, увидев, что добыча ускользнула от них.

– Все здесь? – спросил синий пес. – Тогда – вперед! Пламя поджаривает мне живот, такое впечатление, что я – поросенок на вертеле.

Он навострил уши, покрутил хвостом и понюхал воздух, чтобы лететь в сторону озера, подальше от пожаров.

Пегги изо всех сил цеплялась за шерсть синего пса, голова ее кружилась. Под нею простиралось море огня, языки пламени вытягивались, как живые, словно желали их поджарить. В воздухе распространился запах горелой шерсти. Бросив взгляд назад, девочка заметила, что раскалившаяся добела пожарная лестница начала плавиться.

«Мы счастливо отделались, – подумала она. – Без синего пса наверняка бы все погибли».

Странный воздушный шар летел, подгоняемый ветром, над горящими домами. Жар был невыносимый. Немного полегчало, когда они подлетели к озеру.

– Дело плохо, – прошептал Себастьян. – Я высыхаю так быстро, что через десять минут от меня останется одна пыль. Нужна вода, и как можно скорее! Пламя подсушило меня.

Увы, никто не захватил с собой фляги. Бегство происходило в такой спешке, что все вещи были брошены на месте.

– Ужасно, – простонала Пегги. – Я очень хочу тебе помочь, но не знаю, что делать…

– Ты здесь ни при чем, – вздохнул Себастьян, обняв ее.

Он извинился за то, что не может покрепче прижать Пегги к груди, поскольку боится рассыпаться.

– Я должен решиться, – заявил он. – Иначе будет слишком поздно. Нельзя ждать, пока порывы ветра распылят меня на все четыре стороны: ты никогда не соберешь песок, из которого состоит мое тело. Я кое-что придумал.

– Что? – вся съежившись от страха, спросила Пегги Сью, ведь она догадывалась, что решение, принятое Себастьяном, не сулит ничего хорошего.

– Я прыгну в озеро, – ответил он.

– Но мы находимся на высоте ста метров над водой! – воскликнула девочка. – Ты погибнешь!

– Нет, человек разбился бы, ударившись о поверхность озера, это так, – согласился Себастьян. – Но в том-то и дело, что я – не человек. И должен этим воспользоваться. Стоит мне коснуться воды, как мое тело восстановится. Я доплыву до берега и сумею найти тебя, где бы ты ни находилась.

Пегги заплакала. Однако она постаралась не поддаваться унынию.

Себастьян был прав, он принял единственно разумное решение.

– Это опасно, – прошептала девочка. – Ты не забыл, что в озере полно змей? Если тебя укусят, некому будет спрятать тебя в сундучок.

Они поцеловались. Как всегда, когда Себастьян высыхал, губы его имели песочный привкус.

– Мне пора, – сказал он, выпрямляясь.

Пегги всмотрелась в небо. Хоть бы пошел дождь! Настоящий ливень, который промочил бы их с головы до ног.

Они летели уже над озером. Несмотря на туман, на поверхности воды можно было различить неподвижных китов.

– Отлично! – решительно заявил Себастьян. – Я прыгну, пока мы не очень удалились от берега. До скорой встречи! – И добавил тихим голосом: – Я люблю тебя.

Легонько махнув рукой, он ринулся в пустоту, сложив ноги и вытянув руки вдоль тела, чтобы до предела уменьшить трение о воздух. Мальчик камнем упал вниз. Заглушив вопль ужаса, Пегги Сью наблюдала, как он исчез в облаке тумана, накрывшего озеро. Она прислушалась в надежде уловить звук его падения в воду, но они летели слишком высоко. На таком расстоянии даже телепатические сигналы были плохо различимы.

– Не волнуйся, – сказал ей синий пес. – Он большой мальчик и знает, что делает. Себастьян найдет нас.

– А если он разлетится от удара об воду? – заметила Пегги. – Он ведь и так очень хрупкий сейчас…

– Перестань изводить себя, – прервал ее пес. – Уверен, все будет хорошо. Лучше следи за тем, как удержаться на моей спине, и скажи остальным, чтобы они прекратили размахивать руками, от этого я теряю равновесие и склоняюсь на бок, так вы все можете сорваться вниз.

* * *

Пытаясь побороть грусть, охватившую ее после прыжка Себастьяна, Пегги Сью обернулась к остальным жертвам бедствия. Посовещавшись, они вынуждены были признать, что положение у них далеко не блестящее.

– Мы не знаем, сколько еще времени синий пес сможет летать, – заявила бабушка Кэти. – Может, он навсегда останется таким. И я не рискнула бы строить прогнозы относительно силы чихания внеземного дракона. Более того, я не могу ему ничем помочь, ведь моя лаборатория осталась в грузовике.

– Значит, вы думаете, что мы пленники на этом летающем псе? – поинтересовался капитан.

– Возможно, – призналась Кэти Флэнаган. – Проблема проста: как ему сдуться? И если это начнет происходить, то насколько быстро? Может, мы плавно опустимся на землю, а, может, колдовство исчезнет сразу, и мы все камнем полетим вниз.

– Учитывая, что мы на высоте ста метров над землей, надежды выжить у нас не останется, – пробурчал капитан.