Я затаила дыхание, с интересом ожидая продолжения. И оно последовало. Вот только на драконьем языке. Шахан зачитывал ритуальные слова, а я совершенно не понимала, что именно он говорит.

Затем прозвучал вопрос, в котором я узнала только наши имена. Видимо, специально для меня Шахан повторил:

- Рэвал аран Эраваш, ты готов признать своей невестой Ивону де Ниаллэ?

- Аш гара. Да, готов, - откликнулся Рэвал. И добавил: - Ты должна будешь сказать «аш гарах».

- Ивона де Ниалле, ты готова признать своим женихом Рэвала аран Эраваш? - вопросил Шахан.

- Аш гарах. Да, готова, - послушно ответила я.

Снова слова на незнакомом языке. Рэвал берет с постамента кинжал. Неужели?! Я не хочу, чтобы...

- Соедините ваши руки, вашу кровь и вашу магию.

- Дай мне свою руку, - потребовал Рэвал.

Не хочу, чтобы он резал меня! Но руку все же протянула. Заметила, как подрагивает она от волнения. Глаза Рэвала сверкнули. Дракон полоснул ладонь кинжалом. Я тихонько пискнула от боли. Затем Рэвал надрезал кожу на своей ладони и соединил наши руки.

Шахан продолжал произносить ритуальные слова. Я чувствовала, что вокруг что-то происходит. Туман закручивался вихрями и как будто танцевал, отзываясь на ритуал. Рэвал взял красивый браслет с постамента и поднес его к моему запястью. Миг - и вот уже браслет оплетает мою левую руку.

- Теперь возьми второй браслет и поднеси его к моей левой руке, - сказал Рэвал.

Я послушалась. Едва приложила браслет к коже, он внезапно оказался на запястье.

Голос Шахана сделался торжественным. А потом все стихло, туман улегся у самой земли.

- Да будет так. Теперь вы жених и невеста, соединенные священными узами наркаяра, -произнес Шахан.

Я настороженно посмотрела на Рэвала, ожидая завершения ритуала. Но. дракон не стал меня целовать. Вместо этого потянул за руку на выход из пещеры.

Нет, неправильно. Повторяй за мной. «Эршатэ наирэ иддахе».

- Эршатэ наирэ иддахе, - повторила я слово в слово.

- Нет, неправильно. Ивона, нужно говорить «иддахе», с длинной «д» и короткой «е» на конце.

- Я так и сказала.

- Нет. Ты сказала не совсем так. Повторяй...

Занятия драконьим языком мне совершенно не нравились. В драконьем было много шипящих и рычащих, а еще какие-то странные гласные, звучание которых несколько отличалось от привычных людям звукам. Поэтому повторять за Рэвалом для меня было крайне непросто. Несмотря на то, что в целом языки давались легко.

- Ладно, отдохни пока. Ивона, куда?

- Отдыхать... - я остановилась рядом с креслом, с которого только что поднялась, чуть ли не вскочила. - Вы ведь сами сказали.

- Отдыхать от языка. Но теперь я расскажу тебе о нашем этикете.

Я вздохнула и села обратно.

Раньше мне нравилось учиться. Узнавать что-то новое, совершенствовать навыки в той или иной сфере. Чувствовать себя умной, уверенной, способной. Но это. это выше моих сил! Зубодробительный язык, запутанные традиции. И все нужно выучить за одну неделю. По-моему, Рэвал рехнулся. Или пребывает в некотором неведении относительно возможностей человеческого мозга.

- Ты человек, - сказал Рэвал. - Людям запрещается смотреть драконам в глаза. Запрещается заговаривать первыми. Но. Ты моя невеста, а это уже совсем другой статус.

- Что было с другими людьми, которых забирали туманные драконы? Для чего вы это делали?

- Это сейчас не имеет значения. Осталось всего несколько дней. Поэтому я буду рассказывать только то, что понадобится тебе на отборе. Отныне ты Ивона аран Эраваш.

- Что?! - поразилась я. - Но имя рода обычно дается только после свадьбы. Не после помолвки.

- Наркаяр - не аналог человеческой помолвки. Мы - другие. И у нас другие традиции.

- А что будет после того, как мы разорвем помолвку?

- Снова станешь Ивоной де Ниалле. Не беспокойся. Я не оставлю за тобой имя моего рода. Мне это не нужно, - Рэвал усмехнулся. И продолжил: - Поскольку на данный момент ты все же Ивона аран Эраваш, ты можешь смотреть драконам в глаза. Можешь заговаривать с ними, если понадобится. Впрочем, я бы советовал тебе больше молчать. Говорить ты все равно будешь только в том случае, если я тебе велю.

- Невесты обязаны слушаться своих женихов?

Взгляд Рэвала сделался предостерегающим.

- Если невеста - драконица, то не обязана. Но ты человек. У нас другая ситуация. Ты, слабый, уязвимый человек, окажешься среди драконов. Рекомендую быть осторожной и лишний раз не высовываться. Не заговаривать, не привлекать к себе внимания. Не нарываться и не показывать мерзкий характер. Ивона, ты меня поняла?

Я согласно кивнула.

- Поняла.

Просверлив меня подозрительным взглядом, дракон продолжил:

- Итак. Твой статус благодаря имени моего рода поднимает тебя со ступени обычного человека, но предупреждаю сразу: вряд ли драконы отнесутся к тебе с уважением.

- А как драконы отнесутся к человеку?

Взгляд Рэвала похолодел.

- Как к низшему существу. Примерно как к грязи под ногами.

Я рухнула в бездну.

- Но... вы же пытались меня очаровать. Вы... относились ко мне... не так плохо.

- Мне пришлось играть.

Под суровым взглядом Рэвала сделалось совсем неуютно. Противно. Унизительно. Он всего лишь играл. Но одно дело - изображать милого, заботливого дракона, чтобы затащить в постель. И совсем другое дело - скрывать презрение!

- Имя моего рода не защитит тебя от общественного мнения. Тебе будет сложно. Очень сложно. Именно поэтому рекомендую не высовываться и без надобности от меня не отходить. По крайней мере, покидать отведенную тебе комнату только вместе со мной.

- Меня попытаются убить?

- Нет, вряд ли. Моим соперникам незачем тебя убивать. Они решат, что я больше не представляю угрозы, а значит, проиграю на первых же испытаниях.

- Но если вы не проиграете сразу.

- Они все равно не поверят, что я могу победить. С такой парой, - Рэвал ухмыльнулся.

Как же все-таки мерзко! Великие драконы. Люди - низшие существа для них. Тогда переживания Рэвала можно понять. Ему пришлось поднять с земли комок грязи и сделать его своей невестой.

Вероятно, Рэвалу тоже придется очень нелегко. Вот только я не просила всего этого.

- Представители семи великих семей имеют приставку «аран» к имени рода. Аристократы

- приставку «ран». Обычные драконы из прислуги обходятся приставкой «ар».