Несмотря на то, что прошедшая толпа основательно распугала местную живность, кое-что нам всё же попадалось, и не только мелочь вроде нескольких видов нетопырей, каждый — со своей магической способностью; к сожалению, самый ценный из них сбежал сквозь стену, став призрачным, и я не стал заморачиваться поимкой. Была летающая многоножка, небольшая стая камнечерепах — некрупных тварей с сильно растягивающимися пастями, способных плавать в камне — и одиночный сонор. Последний, впрочем, выглядел дезориентированным, и нападать не стал, а материалов с этих существ у меня достаточно, так что я опять же не стал его преследовать.

Всё это не представляло реальной опасности для нашей группы — но стало бы проблемой для более слабых практиков, не говоря уж о непрактиках. Даже хорошо вооружённых. И помимо того, о чём я уже задумывался, поднимало вопросы об угрозе, постоянно находящейся под ногами. Хотя обитатели Подземья и не любят подниматься на поверхность, но как показала практика, это не то, на что стоит полагаться.

Как будто демонов и сектантов недостаточно.

По крайней мере, местная живность оставалась источником ценных материалов. В плане крови самой ценной, вероятно, была сбежавшая летучая мышь, но я всё равно сомневался, что успею донести кровь до Розы — мои контейнеры оставляли желать лучшего. К счастью, с них можно было взять не только кровь.

И с помощью Тэ и продолжающей восстанавливать функции Системы я приобрёл кое-что весьма интересное.

Путь Возвышения — опасная дорога. На каждой Тропе, практически в каждом Методе лежат свои опасности, часть очевидные, часть — нет. У Розы, к примеру, они включают в себя очевидные мутации и менее очевидный порог усвоения эссенций. У Сакуры — очевидная опасность попыток укрощения агрессивных духов, и различные угрозы царства грёз, которые в принципе неочевидны (а также непредсказуемы и нефиксированы; царство грёз слишком переменчиво). Артефакты тоже могут быть опасны по разному, Тэ продемонстрировала лишь одну возможность. Алхимия — как и химическое производство, чревата ЧП, и конституция Мыша при всей её мощи не абсолютна, к примеру подаренный драконом яд он усвоить ещё не может.

Я, соответственно, пытался насколько могу подстраховывать своих учениц. И панцири камнечерепах обеспечили мне один из полезных инструментов.

Я изготовил из них… эм, не уверен, как это лучше назвать. Система обозначала такие амулеты как "духовный проводник", но по сути это было фигуральным аналогом спасательного круга, позволяющим какое-то время пребывать в царстве грёз и покинуть его. Не защищает от присутствующих там угроз вроде духов, но от самого плана — вполне. К сожалению, это расходники, и не слишком длительного действия, но всё же с ними я смогу подстраховать Сакуру, если что.

Я изготовил ещё и такой же расходный рунный амулет защиты от ядов, но его эффективность оставалась под вопросом — он защищает не от любых ядов, только от определённого набора. Всё же такое лучше иметь, чем не иметь.

— Мы их нагоняем — сообщила Сакура уже на следующие сутки. — Последние пару часов они остаются на одном месте. И это не город — недостаточно разумной жизни рядом. Вернее — тут же поправилась она — рядом недостаточно снов разумных существ.

— Это хорошо — я кивнул. Если сможем догнать похитителей до того, как они окажутся в городе, это даже лучше, хотя и встал вопрос, почему они остановились не в обычное время ночёвки. Лишь бы не сражались там с кем-то — будет обидно, если пленников убьют у нас под носом.

Про "под носом", впрочем, я преувеличил; топать, прежде чем мы оказались достаточно близко, пришлось ещё долго. По кривой дорожке нас жизнь повела, да…

Вообще, находиться в Подземье было довольно странно. Здешнее окружение вызывало смесь чувств, по большей части неприятных; клаустрофобия, постоянное напряжение из-за возможных неизвестных опасностей, беспокойство из-за того, что можем не успеть… хотя последнее не совсем то. Даже повышенный уровень хо вызывал ощущения неоднозначные; вроде бы для магов такое должно быть хорошо, но у меня он вызывал некое чувство духоты.

По крайней мере, реальной духоты почти не было. В большинстве коридоров ощущалось движение воздуха, лёгкий ветерок; сложно сказать, чем это вызвано. Магия, подозреваю.

В отличие от меня, девушек обстановка не тяготила. Ну, для Тэ здешние условия роднее поверхности, полагаю, а Сакура… вероятно, всё та же ложная уверенность во мне.

Хотя, не такая уж и ложная, на самом деле.

Положительные чувства в Подземье тоже были, впрочем. Немного, но были. Хотя большая часть здешнего пейзажа представляла собой кривые каменные кишки коридоров (тоже вопрос: что их создало?), но гроты были своеобразными оазисами, в которых можно было увидеть различные причудливые зрелища. Рассеянный свет из непонятного источника и вентиляция позволяли расти здесь не только мхам и грибам, но и вполне себе растениям, которые ещё и имели слабые магические свойства (в Подземье, вероятно, всё их имеет, и сбор трофеев был ещё одним источником приятных чувств). Очевидно, я не обдирал всё подряд, но тут и там брал образцы, после Системного анализа. Да и коридоры не все были унылыми; мхи, какие-то поблёскивающие частицы на стенах и потолке, попадающаяся время от времени мелкая живность… Не будь здесь живности опасной, это могло бы быть раем для спелеологов, или даже просто туристов.

— Учитель, я их вижу — неожиданно произнесла Сакура, и немедленно нахмурилась. — Кажется, меня тоже заметили… нет, только мои глаза. У них есть практик, способный видеть моих духов.

Я нахмурился. Это нехорошо. Хотя, просто замеченный дух — не проблема, даже если вражеский практик понял, что кто-то смотрит через него.

— Осторожно осмотрись — произнёс я. — И проверь реакцию этого наблюдателя.

Сакуре не нужно было давать более подробные инструкции; её Прозорливость распространяется и на понимание того, чего от неё хотят… обычно. Почему-то со мной это сбоит, насколько я вижу.

Хотя могу и что-то не понимать. Женщин вообще понять даже сложнее, чем я полагал.

— Двое или трое практиков, способных видеть духов — через некоторое время принялась докладывать Сакура. — Но какой-то реакции не проявляют. Устроились в довольно большом гроте, два выхода, похищенные там, и несколько десятков гоблинов.

Она помедлила, и с нотками неуверенности добавила:

— Присутствует формация… Подавления хо?.. — пауза — и ещё что-то, но я не могу определить. — Снова пауза. — Людей меньше ожидаемого. Их должно было быть не меньше трёхсот, но насколько могу определить с расстояния, их