class="p1">– Ты защитил меня от прошлой войны, – произнесла Таисса. – Но не защитишь от будущей.

Губы Эйвена Пирс вновь тронул призрак улыбки.

– Случайно или нарочно, но ты уже предотвратила оболванивание целого мира, Таис. И спасла всех нас, вернув наше настоящее. Стоит ли защищать тебя и дальше?

Таисса вздохнула.

– Порой мне кажется, что стоит. Вы с Верноном, Дир, Найт… – Она взглянула в лицо отцу. – Где бы я была без вашей защиты?

Солнце спряталось за облаком, накрывшим пруд серой тенью, и Таисса ощутила тяжесть на сердце. Тёмное предчувствие окатило её холодной волной.

– Война – это так страшно, – тихо сказала Таисса. – Ведь это не приключение, где надо победить. Это горе. Потери. Люди, стоящие у могил своих близких. Если случится ещё одна война между Советом и Тёмными… что от нас останется?

Выражение лица Эйвена Пирса изменилось.

– Мы пытаемся её предотвратить, Таис, – произнёс он серьёзнее. – Но в Совете есть сторонники Александра, а среди моих людей слишком многие хотели бы отомстить. И сейчас, когда с монополией Альянса покончено, мы вновь обратим взгляды друг на друга.

– А люди? Ведь они не хотят воевать за вас… и против вас.

– Часть захочет, когда по ним катком внушений пройдутся Светлые. Точнее, не будет возражать. Ведь у нас больше нет паритета, Таис. Мы потеряли его вместе с половиной мира. А значит, мало кто выступит против аргументов, что остатки Тёмных можно прихлопнуть, как муху. Один удар – и всё.

– А другая часть?

– Им покажут разъярённых детей-Тёмных и преступления, которые мы не успели предотвратить, – спокойно сказал отец. – А потом покажут наши импланты и напомнят, что армия идеальных солдат слишком легко может превратиться в разрозненные банды террористов.

– Разве в это поверят?

– Поверят, если умело выстроить доводы. И если рассказать не всю правду.

Таисса вздрогнула. Спокойные слова отца били по нервам сильнее любой агрессивной риторики.

– И Дир это допустит? А Ник?

– Ты назвала только два имени, – мягко сказал отец. – И тебе трудно будет прибавить к ним третье.

Таисса обхватила руками голову.

– А ведь было перемирие, – глухо произнесла она. – И мы так на него надеялись.

– Оно всё ещё длится, Таис. И будет длиться, пока что-то в этом мире зависит от меня. Но ты должна видеть все варианты.

Молчание под серым небом. Вдалеке раздался горестный крик чайки, и Таисса невольно подняла голову, следя за её полётом.

Отец был не всесилен. Вернон был не всесилен. Тёмные были не всесильны. И если война между Советом и остатками Тёмных действительно начнётся…

– Иногда я думаю, что неправа, желая, чтобы в мире не было высших сущностей и он принадлежал только людям, Светлым и нам, – произнесла Таисса. – Бывают минуты, когда мне хочется, чтобы нас накрыла чья-то ладонь и сохранила мир. Светлые пытаются быть такой ладонью, но их внушения – куда большее зло. А вот Найт могла многое безо всяких внушений. Великий Тёмный и его Источник были опасной тьмой, но ведь есть и противоположность. Та Светлая в космосе, свет, которым она поделилась со мной… Ты же помнишь.

Лёгкий кивок.

– Дурацкие мысли, я знаю. – Таисса вздохнула. – Просто, когда ты говоришь, что война возможна и даже ты не можешь её предотвратить, я начинаю представлять, что было бы, будь рядом кто-то больший, чем ты и я. Кто-то вроде Найт, всемогущий, но не испорченный властью, а ограничивающий себя запретами, этикой… любовью к виртуальной внучке, может быть. – Таисса грустно улыбнулась. – Кто-то, кто не допустил бы похищения Тьена и одновременно не сломал бы собой мир.

– О да, – согласился отец. – Появись кто-то с такими способностями, играющий на стороне Александра, жизнь и впрямь стала бы интереснее.

Таисса поперхнулась.

– Всемогущество капризно, – произнёс Эйвен Пирс. – И может оказаться на любой стороне, а может и сменить сторону. Майлз Лютер и его сверхсильные Тёмные были в шаге от всемогущества, и ты помнишь, к чему это привело. Совет фактически владеет планетой, но вряд ли ты хочешь, чтобы его ладонь по-прежнему накрывала мир.

Таисса покачала головой.

– Нет.

– Но самое главное, – произнёс Эйвен Пирс, и в прохладном зимнем воздухе сгустилась незримая тень, – всемогущество несменяемо. А Великие, в отличие от нас, живут почти вечно. Лекарство будет хуже болезни, Таис. Лучше проиграть, чем довериться такой победе. Ты знаешь это и сама.

Солнечные лучи брызнули Таиссе в лицо.

– Значит, война, – произнесла она.

– Скорее поздно, чем рано. Возможно, вообще никогда. Но закрывать глаза тоже не стоит.

Если наступит война, единственным мирным местом останется Кобэ. Место, где она спрячет сына, чтобы тот вырос в безопасности.

А когда-нибудь, если верить пророчеству, среди её далёких потомков появится следующий Великий. Ладонь, которая накроет мир.

Хотят ли они этого? И что будет с миром, когда над ним протянется чья-то рука?

Но если этой руки не будет и действительно грянет война…

…справятся ли они сами?

Глава 10

Первым, что Таисса увидела, был слабый свет, пробивающийся сквозь ветви.

Таисса моргнула. Ветви? Она в лесу?

Голова гудела. Таисса сфокусировала взгляд и увидела серые стволы кораллов, исчезающие вверху, в рассеянной полутьме. Сама она лежала на чём-то твёрдом и холодном. Таисса повела рукой и ощутила под пальцами прохладный металл.

Она осторожно приподнялась и села. И наконец-то смогла оглядеться.

Перед ней простиралась огромная свалка металла. Тусклые обломки покрывали землю. Некоторые из них когда-то были покрыты чеканкой и гравировкой, но время стёрло и цвета, и надписи.

Вещи из других времён. И, если верить Вернону, из других миров.

– Сколько же их тут, – пробормотала Таисса, коснувшись рукой металла.

Металлическое поле тянулось до горизонта. Серые тени коралловых ветвей пересекали его там и сям, но больше Таисса не видела ничего и никого.

Она прислушалась к своим ощущениям. Она цела? Определённо, и руки и ноги тоже при ней. Ничего не болело при дыхании. Похоже, она почти не пострадала, если не считать содранную кожу на ладони.

Вот только этого не должно было произойти. Она летела в глубокую пропасть, и договориться с гравитацией явно было не в её силах.

Принц Пустоты. Вернон…

Он действительно позволил ей умереть. Но как? Почему?

Таисса устало провела рукой по лбу.