Аркаша оглядел притихшую, словно вымершую, деревню, и пожал плечами:

– Ну, и где они? Не переехали, часом?…

– Это навряд ли,- тряхнул хохолком феникс.- Они домоседы, и даже если кому-то из старцев нужно покинуть пределы селения, здесь всегда кто-нибудь остается…

– Чего-то я сомневаюсь,- вирусолог хмыкнул и, не раздумывая, шагнул сквозь узорчатый плетень. И очень удивился, когда обнаружил, что тот его не пропускает!

– Так, я не понял?- буркнул новоиспеченный призрак.- Я ж привидение! Я сквозь стены прохожу… прохожу!… Тьфу… Проходил… Хайд, а ну-ка, ты попробуй!

– Сейчас, сэр…- молодой барон сделал безуспешную попытку повторить движение друга, и развел руками:- Увы, сэр Аркадий! Это какой-то заколдованный забор!…

– О, Небеса! С кем я связался?…- сокрушенно каркнул древний миф, глядя на обоих товарищей, как на круглых дураков.- Вы к магам пришли! Да не к абы каким!… И думаете, что все будет так просто?…

– Не умничай,- недовольно сказал Ильин.- Я помню, что они маги… А если перепрыгнуть?!

Феликс зевнул:

– Ну, попробуйте, если заняться больше нечем…

Аркаша решительно взялся за край ограды правой рукой и уже поднял было ногу, как с той стороны плетня словно из ниоткуда возникла невысокая фигурка жилистого старика азиатской наружности с копной седых встрепанных волос. Старичок грохнул оземь тяжелым посохом и хмуро поинтересовался:

– Какого рожна приперлись?!

Призраки от неожиданности шарахнулись в сторону, под сомнительную защиту широких фениксовых крыльев, и переглянулись:

– Откуда он взялся?!

– Вы у меня спрашиваете, сэр?!

– Его же тут не было!…

– Так он же этот… чародей… но все равно, почтенный старец, надо же предупреждать!

– Во-во! У меня аж душа в пятки ушла!…

– Вы сами - дух, сэр…

– Тогда я сейчас весь - одна сплошная пятка… Не придирайся к словам! Феликс, хватит ржать, мог бы заранее сказать, что эти деды такие талантливые… Гхм! Здравствуйте, уважаемый товарищ… э… маг! Прекрасно выглядите для своих лет… сколько ему, Феликс?

– Откуда я знаю? Я не ясновидящий!…

– Ладно, неважно… Так вот, уважаемый, мы тут с другом…

– Чего приперлись, говорю?!- сдвинул кустистые брови дед, поудобнее перехватывая посох. Резной деревянный наконечник угрожающе заиграл синеватыми бликами.

"Сейчас шарахнет, - догадался медик,- и всё… Хотя я ж вроде уже помер, чего мне бояться-то?!"

Собрав волю в кулак, вирусолог выпрямился и сделал шаг вперед:

– Мы к вам по делу, гражданин! По жизненно важному!…

Старец сердито фыркнул:

– Говорил я им - купол обновлять надо, хоть раз в пятьдесят лет… а то не долина, а проходной двор… куды там!… Мы же самые умные…

– Послушайте…

– Цыц, репей!… Чего надо, спрашиваю?!

– Так я ж и пытаюсь сказать, чего нам надо!!- взвыл Аркаша.- Вы ж мне рот раскрыть не даете!…

Дед побагровел… Хайден, чувствуя, что если беседа пойдет в таком духе, то добьются они только большой головомойки, вежливо оттер сопящего приятеля плечом в сторонку и учтиво поклонился:

– Простите моего друга, господин чародей!… Мы ни в коей мере не хотели бы причинить вам какое-либо беспокойство, и…

– Вот и катитесь отсюда!- культурное обращение сердитого мага не проняло.

– Ну вы хоть выслушайте меня!…

– Делать мне более нечего, как всех без разбору слушать!… Я вас сюда не звал! Хотите прошение поднести - становитесь в очередь…

– А большая очередь?- на всякий случай поинтересовался Аркаша.

– А я почем знаю?! Оно мне надо?!

– Семьсот девяносто шесть человек…- доверительно шепнул медику феникс.- Если сейчас займете, в аккурат через пару лет и примут!… Хи-хи-хи…

– А в клюв?!

– Вы ж сами спросили!…

– А издеваться я тебя не просил!… Легенда вшивая… Так, Хайд, этот вариант нам не подходит! Отойди, я говорить буду, твои манеры на таких не действуют…

– Это на каких еще "таких"?!- подпрыгнул старик.- Ты на что намекаешь, щенок бесхвостый?!

– На то и намекаю, что с жиру вы беситесь, старые маразматики!

– Да как ты смеешь, шелудивый сын паршивой овцы, голос возвышать на меня, Магистра трех стихий?!

– А хоть десяти, мне какая разница, чтоб ты лопнул, зажравшаяся жертва программы "Помощь пенсионерам"!…

– В порошок сотру, клоп приблудный!!

– А попробуй, попробуй, ветеран психоделической революции!

– Сотру и по ветру развею, чтоб вовек не собрать было, и родственников всех твоих до седьмого колена прокляну, чтоб им, как и тебе, никогда покою не было, язву тебе в…

Хайден покачал головой и легонько пихнул локтем в бок Феликса:

– Зря чародей про болезни-то начал. Сэр Аркадий его точно в этом вопросе переплюнет!

– Не уверен,- задумчиво ответил феникс,- маги - они ведь и врачеватели искусные, много чего такого знают…

– Ставлю что угодно на Аркадия!

– Что с вас взять-то… а замок поставите?!

– А… Да хоть и замок!- решился молодой барон.- Вот погоди, сейчас он этому склочному старику всё выскажет!…

– Думаете?? Посмотрим… Замок-то большой? Я простор люблю!…

Дворянин не удостоил наглую птицу ответом. Он был абсолютно уверен, что его просвещенного друга не переругает даже маг с тысячелетним стажем и крайне вспыльчивым характером…

– Засохни, акроцефал!- обрадовано взревел Аркаша, нащупавший путь к победе.- Маг, тоже мне! У людей горе, а он даже выслушать переломится, баллон Полнтцера тебе в то самое место!

– Куда-а-а?!- подскочил дед.- Ах ты, гнилой чертополох в утробе больного осла!!

– На себя посмотри, ангиома ползучая! У тебя ближайшие родственники гарголизмом не страдали?…

– Чем?! Да что б ты этими словесами погаными сей секунд прямо и подавился, клещ кровосусущий, вида богомерзостного!!

– Это я-то клещ?! Кто бы говорил, пароксизмальная ты гемоглобинурия?!

– Аспид ядучий!

– Блефарофимозник престарелый!…

– Чтоб ты горел при жизни да после смерти в адском пламени, сыпь крапивная! Чтоб тебя скрючило, как стручок сухой! Чтоб тебя рези в животе беспрерывно мучили, аки черви-живоглоты безглазые!… Чтоб…

– Ты на меня еще порчу наведи, древность музейная, прогрессирующий массивный фиброз тебе во всю сетку! Нашел, кого пугать, чтоб твоя рентгенограмма грудной клетки при любом ракурсе только сплошные затемнения в пять сэмэ показывала, ангиокератома ты ограниченная! И если ты сейчас нас не пропустишь, ходячий синдром Альцгеймера, то, клянусь всем чем только можно, даже твое врожденное органическое слабоумие на почве застарелого атеросклероза не помешает мне…