шесть утра недовольного Метрополиса разбудил камердинер. Он дрожащим голосом сообщил, что хозяина в холле ожидают два чародея, которые хотят препроводить его на встречу с главой Совета.

Метрополис ругнулся. Обжигаясь, отхлебнул пару глотков кофе из поданной чашки. Натянул расшитую звездами мантию и поспешно спустился в холл.

— Рад встрече, — пробормотал он.

— Стеарин ждет, — лаконично ответили ему посланники и подхватили под локти.

Трясясь в карете, Метрополис мучительно раздумывал, каким образом пронырливый Стеарин ухитрился пристегнуть его к делу. А может это просто выстрел наугад? И его тащат в Совет только потому, что он был… ну, как бы единственным другом покойного. Метрополис велел себе не нервничать заранее и попытался переключиться на какие-нибудь приятные мысли. Хотя бы помечтать, что Пальмирус упомянул его в завещании, отписав ему кругленькую сумму. Это было бы весьма кстати — оплата архива и обода полностью исчерпала денежные запасы Метрополиса. В отличие от Пальмируса, он не пошел по пути работы с запрещенными заклинаниями. Некромантские ритуалы всегда вызывали у него брезгливость и внутреннее отвращение. А Пальмирус таковых чувств то ли не испытывал, то ли сумел хорошо подавить. И каков результат? Честный Метрополис всю жизнь с завистью смотрел на коллекцию друга-нарушителя. Позволить себе скупать артефакты Пришельцев он не мог.

— Приехали, — буркнул сопровождающий.

Метрополиса выволокли из кареты, повели к боковому входу в здание чародейского Совета. На куполе полыхали слитки разноцветной слюды, что не мешало шумным голубям топтаться по карнизам и ронять помет на мантии мечущихся вокруг дома чародеев. Несмотря на несусветную рань, в Совете и возле него было чрезвычайно людно. Тучного Метрополиса буквально внесли по ступенькам и подтолкнули к скучающему в коридоре секретарю Стеарина. Тот прикасаться к старому магу не стал. Окинул изучающим взглядом, приказал:

— Следуйте за мной, достопочтенный.

Метрополис, содрогаясь, побрел по темному коридору. Миновав развилку на подвал, он немного приободрился. Похоже, его вели в кабинет Стеарина, что внушало некоторые надежды на благополучный исход дела. Секретарь заглянул в дверь и вежливо кашлянул. До Метрополиса донеслось отрывистое «Через пару минут». А затем умоляющий женский голос проговорил:

— Поверьте, я была бы первой жертвой этого зелья! Я же покупала эликсир молодости, магистр! Он меня обманул!

Через некоторое время из кабинета Стеарина вышла заплаканная графиня де Астильяк. Она смерила Метрополиса негодующим взглядом и прошипела несколько выражений, не употребляемых дамами из высшего общества. Старый маг удивленно пожал плечами, шагнул в кабинет.

— Очень рад, что ты откликнулся на мое приглашение, — пробасил Стеарин, не делая попытки приподняться с кресла в знак приветствия.

Метрополис злобно подумал, что поди тут откажись, а вслух произнес:

— Магистр Стеарин! Услышав об оказанной мне чести, я помчался по вашему зову, ибо…

— Ближе к делу, — хмыкнул Стеарин. — Ты же у нас лучший друг покойного Пальмируса, так?

Метрополис на секунду замялся. Прикинул, не разыграть ли сцену «Как покойного?», но передумал.

— Да, магистр, — с достоинством ответил он, утирая несуществующую слезу. — Этой ночью я получил весть, что моего друга больше нет в живых. И долго предавался скорбным раздумьям о быстротечности времени, а также…

— Кто сообщил тебе эту печальную новость? — вкрадчиво спросил Стеарин.

— Не знаю, кто это был, — соврал Метрополис. — Позвонили в колокольчик, я открыл дверь. Какой-то оборванец проговорил, что Пальмирус мертв и удалился.

— И ты поверил? — ехидно ухмыльнулся Стеарин, почесывая рыжую бороду.

— Сердце подсказало мне, что вестник провозгласил истину, — склонил голову Метрополис.

Некоторое время собеседники молчали.

— А когда ты последний раз видел Прибоя Драконоборца? — поинтересовался магистр, сверля Метрополиса пронзительным взглядом.

— Пару дней назад, — быстро отозвался тот. — Возле рыбной лавки. Поговорили о ценах на севрюгу, он похвастался, что Пальмирус пригласил его на работу.

— А почему не тебя?

— Не знаю! — с искренней досадой ответил Метрополис. — Предполагаю, что из-за барана. Двум старикам, отягощенным радикулитом, очень трудно справиться с брыкающимся животным.

Стеарин вцепился в эти слова, как клещ. Он с полчаса мурыжил Метрополиса, вытягивая подробности о предполагаемой работе. Что хотели сливать, да не знает ли Метрополис, чем его друг интересовался в последнее время? Не видел ли Метрополис знаменитых ножен гвардейца Бриссана, какие там были камни и прочее тра-та-та.

Взмокший Метрополис понял, что Стеарин хочет подобраться к ободу, и на все вопросы отвечал отрицательно. Наконец, после очередного упоминания о ножнах, слегка вспылил и предложил Стеарину побеседовать на эту тему с Прибоем. И тут магистр, перегнувшись через стол, сообщил Метрополису шокировавшую его новость:

— Прибой мертв. Его тело найдено сегодня в пять утра возле городских ворот.

— А?.. — Метрополис чуть было не спросил, была ли при покойном тысяча золотых, но вовремя опомнился и гневно зарычал. — А кто же посмел поднять руку на нашего единственного прославленного Драконоборца? Неужели козни завистников-чародеев были столь велики, что…

— Успокойся, — усмехнулся Стеарин. — Его не коснулись чары. Прибоя банально зарезали.

Метрополис нахмурился.

— И что ты думаешь по этому поводу? — спросил Стеарин.

— Думаю — стоит ли пятнадцать лет зубрить заклинания, когда ловкая шпана с кинжалом успевает добраться тебе до горла?

— Ну, мы-то свои давно уже вызубрили, — покачал головой магистр. — Поздно что-то менять, правда?

После этих слов он кивнул и шевельнул рукой, отпуская Метрополиса из кабинета. Столь неожиданное окончание аудиенции вызвало у старого мага легкое удивление. Он, чинно вышагивая и здороваясь с многочисленными знакомыми, покинул здание Совета и поспешил в городской морг.

Знакомый прозектор Метрополису очень обрадовался. Особенно после слов, что встречу старый маг предлагает обмыть в кабачке «Три карася» за свой счет. Заказав обильный обед, друзья выпили по кружке вина. Помянули сразу и Пальмируса и Прибоя.

— Да… — вздыхал прозектор. — Поди ж ты… Прибой — молодой, здоровый, как бык, алкоголизм не в счет, а ткнули стилетом в печень и ку-ку!

Поохав над превратностями судьбы, они заказали еще кувшин вина. Метрополис подобрался к интересующей его теме.

— А Пальмирус? — спросил он, ковыряя рыбу. — Годы, перенапряжение? Или все-таки заклинание? Скажи мне правду! Я же был его лучшим другом, пойми!

— Ох, правды тебе не скажет никто… — грустно улыбнулся прозектор.

— Что это значит? — насупился Метрополис.

— Когда привезли тело, над ним витал легкий серебристый сгусток энергии, — выдал тайну прозектор. — Пока специалисты добежали, пока руки помыли, он взял и растаял.

— Зачем они руки мыли? — озадачился Метрополис. — Трупу-то все равно!

— Да селедку как раз ели, все по локоть в жиру, работать неудобно — руки очень скользкие…

— А-а-а…

— Ну, а теперь по всему выходит, что Пальмирус просто умер. Возможно от страха. Судя по выражению лица.

Метрополис покивал. Потом, озаренный внезапной идеей, попросил:

— Опиши сгусток!

Покидал кабак он в