Как оказалось, ровно до этого дня.

– Но зачем? – хрипло поинтересовался он у племянника, уставившись на то, как тот вальяжно устраивался в кресле. – Какой смысл в убийстве того артефактора? Я приказал тебе забрать образцы, которые привезла Агата Ратфорт из Лоншира, а твои люди устроили там кровавую бойню!

Лежавший на его столе отчет из жандармерии – у Воллесов везде были свои люди – говорил сам за себя, и он был… достаточно красноречив. Исайя не знал, услугами кого из наемников воспользовался племянник, но тринадцать ножевых ранений – уже перебор!

В этом ему виделось нечто нечеловеческое, звериная ярость, не укладывавшаяся в его голове.

– Это сделали не мои люди, дядя! – поморщившись, племянник отодвинул в сторону отчет. – Понятия не имею, как такое могло произойти. Они сработали чисто – вошли в лавку и забрали то, что нам было нужно, после чего убрались оттуда, не оставляя следов. Артефактора и пальцем никто не тронул. Вот, я принес камни с собой, – и он выложил вожделенную лонширскую находку на стол.

Исайя, морщась от головной боли, протянул руку, сжав в ладони кусок породы с голубыми светящимися прожилками.

Каждый из подобных камней стоил целое состояние, а в шахте леди Ратфорт их было достаточно для того, чтобы Воллесы не только невероятно разбогатели, но и с помпой покинули ставший для них тесным остров. Затем разрослись по всему материку, став одним из влиятельнейших Банковских Домов обитаемого мира!

Препятствием на пути к мечте Исайи Воллеса была всего лишь юная леди Ратфорт, которой – маленькая незадача! – принадлежали эти самые шахты.

Но действовать нужно было тихо и быстро, чтобы ни в коем случае ее не вспугнуть и она не начала ничего подозревать. А не медленно и кроваво – именно так, как он сперва подумал на своего племянника.

Но если он и его люди непричастны к убийству, это значит… Это означает…

– Если это были не твои люди, тогда кто же убил артефактора? – поморщился Исайя.

Проклятая головная боль мешала связно думать, а то, что приходило на ум, нисколько ему не нравилось.

– Говорю же, дядя, я не знаю! Когда они уходили, проклятый лавочник был жив и здоров.

Наконец, в голове у Исайи Воллеса сформировалась вполне здравая мысль. Убийство артефактора могло означать лишь одно – у них появился конкурент, способный действовать быстро и грубо.

Идти к своей цели напролом.

Именно поэтому им стоило поспешить и заполучить Агату Ратфорт первыми.

– Что у тебя с юной леди Ратфорт? – поинтересовался он. – Насколько я понимаю, вот-вот должен начаться прием в королевском дворце. Бал Дебютанток – кажется, его так называют.

Исайя тоже был приглашен и собирался пойти – он хотел увидеть соблазнение провинциалки собственными глазами. Но плохие новости и последовавший за ними приступ лишь ненадолго позволили ему подняться с кровати.

Головная боль усиливалась, а это означало, что во дворец ему сегодня не попасть.

– С леди Ратфорт? – пожал плечами племянник. – С ней все в порядке, дядя! Я еще не начал действовать по-настоящему, но сегодняшний вечер станет решающим. Думаю, сперва Агате Ратфорт стоит как следует уяснить, что она – бедная провинциалка, и столичное общество ее никогда не примет. Как только она в полной мере это осознает и проникнется ощущением собственной ничтожности, – он усмехнулся, – я явлюсь и ее спасу.

– От чего именно ты собираешься ее спасать?

– Конечно же, от собственной ничтожности, дядя! – отозвался тот, после чего поправил безупречный шейный платок и встряхнул волосами. – Уверен, после этого ей ничего не останется, как только почувствовать ко мне бесконечную благодарность. Затем дело будет за малым. Я вскружу ей голову в два счета, потому что столичный свет давно уже затмил ее взор.

– В твоих словах есть доля правды, – немного подумав, согласился Исайя. – Полагаю, леди Ратфорт чувствует себя в себя в Эндене потерянной и всеми забытой. Характер у Доротеи Ратфорт не сахар, и я сомневаюсь, что тетя озаботилась подбором ей кавалера для танцев. На Балу Дебютанток Агата Ратфорт останется в полном одиночестве, которое, надеюсь, ты сумеешь с умом скрасить.

– Еще как скрашу, дядя! – отозвался племянник. – Насчет этого можете не беспокоиться.

– Главное, чтобы никто не скрасил его раньше тебя, – проворчал Исайя.

Впрочем, он не сомневался в том, что план племянника удастся, потому что Бал Дебютанток был еще тем крокодиловым болотом, в котором выживали лишь сильнейшие. Озабоченные желанием найти как можно более выгодную партию, мамаши станут проталкивать своих дочерей, готовые сожрать всех, кто встанет у них на пути.

Дочери не будут отставать, пытаясь заманить холостяков в свои сети.

Агате Ратфорт в одиночку и без связей в этом болоте не выжить. Ей грозил полнейший провал, от которого… ее спасет его племянник. Заодно вскружит голову, после чего разобьет сердце и отнимет шахты.

Ну что же, план показался Исайе неплохим, несмотря на убийство артефактора и на то, что у них, вполне возможно, появился серьезный конкурент.

Королевский дворец завораживал своим великолепием, и даже я, попавшая сюда из другого, казалось бы, более развитого мира, ощутила на себе его гипнотическое воздействие.

Огромный дворцовый комплекс располагался на вершине холма, занимая добрую его часть, и показался мне настоящим городом в городе.

До этого «города» мы добирались больше часа – сперва прокатили по центральным улицам Эндена, затем, уже на въезде на Дворцовый Холм, основательно застряли в очереди из карет и экипажей, тоже направлявшихся на Бал Дебютанток.

Зато у меня появилось время рассмотреть медленно приближающийся белоснежный дворец, который я, не кривя душой, про себя окрестила венцом архитектурного творения этого мира.

Но не только на меня обитель правящей династии Элирии произвела захватывающее впечатление. Дженни, ехавшая в карете вместе со мной и болтавшая без умолку почти всю дорогу, замолчала на подъезде к Дворцовому Холму и заговорила лишь тогда, когда мы миновали распахнутые железные ворота с золотым гербом Элирии и покатили через великолепный сад к центральному крылу.

– Я была здесь один раз, – призналась она. – Год назад, когда нас с Эммой представляли королевской семье. Но почти ничего не помню, потому что упала в обморок от волнения. Повезло, что хоть не перед королем, а по дороге в Приемный Зал.

Именно свой прошлогодний обморок Дженни и привела как аргумент, выпросившись у родителей проделать путь до дворца со мной во второй карете – в одну все Ратфорты не поместились.

Тетушка и Эмма отнеслись к предательству Дженни с недовольством, на что та сразу же заявила, что ее бедная кузина из провинции – да, это я, ее бедная кузина из провинции! – нуждается во внимании и поддержке, чтобы не упасть в обморок при одном лишь виде королевского дворца.