Помните, как с ней самой было в прошлый раз?..

Тетя с кислым видом подтвердила, что помнит, поэтому Дженни удостоилась ее согласного кивка. Эмма усмехнулась презрительно, а дядя промолчал. Кажется, Катберт Ратфорт решил меня не замечать и жить по принципу: «не вижу проблемы – значит, ее не существует».

Я же улыбнулась и поблагодарила Дженни за заботу, хотя падать в обморок при виде королевской семьи не собиралась. Я вообще не собиралась падать в обморок – никогда раньше не чувствовала в себе подобных… гм… позывов.

– Посмотрим, как все пройдет на балу! – заявила мне перед самым выездом Эмма.

К вечеру она оставила попытки примириться с моим существованием, похоже, позабыв о дневной прогулке, и сейчас пребывала в самом что ни на есть желчном настроении, которому я не могла найти объяснения.

– У меня, кстати, уже есть кавалер на первый танец, – многозначительно добавила кузина.

– И кто же он? – поинтересовалась я, почему-то подумав, что речь идет об Артуре Маркли, которого Эмма так старательно у меня отбивала.

Да, он попросил у каждой из нас по танцу на Балу Дебютанток, но не так давно лорд Маркли прислал мне письмо с сотней извинений за то, что немного опоздает на прием. Но, быть может, кокетливые ужимки Эммы сделали свое дело и кузина получила записку совсем другого содержания?

Вместо ответа Эмма снова презрительно усмехнулась, не став ничего мне объяснять. Лишь добавила, что Дженни на первый танец пригласил генерал Кроммон, и мама дала согласие от ее имени.

– Так что подпирать тебе стену все время бала, моя бедная кузина из провинции! – заявила мне.

Я пожала плечами – подпирать так подпирать, зато хоть стена не упадет, – после чего устроилась в карете рядом с Дженни и всю дорогу выслушивала ее милую болтовню. Узнала много полезного – она рассказывала о том, до чего еще не успел добраться в своих уроках преподаватель танцев и хороших манер.

А еще я размышляла, удалось ли мне перед выездом донести свою позицию до Кроши, приказав той…

Впрочем, приказывать Кроше у меня не слишком-то получалось, но я приложила максимум усилий, постаравшись ей объяснить, что драконы в королевский дворец не приглашены.

Вообще не приглашены, так что не стоит меня упрашивать, с жалобным видом заглядывая в глаза и виляя хвостом. И уж тем более пытаться на деле проверить, так ли это или нет.

Вместо этого Кроша должна терпеливо дожидаться меня дома. Обещаю, я вернусь сразу же, как только все закончится. И еще – этим вечером со мной ничего не случится.

Да и что может произойти со мной в королевском дворце, где полным-полно охраны, пользоваться магией запрещено, а повсюду стоят защитные заклинания?! Самое страшное, что могло мне грозить, – зевая от скуки, весь вечер подпирать стену, как и пообещала Эмма.

Впрочем, Тесса прислала записку, заверив, что они с Натаном непременно будут – она тоже дебютантка этого Брачного Сезона, и ей также надлежит предстать перед королем. Так что я надеялась на компанию новой подруги и обещанное ее братом продолжение истории о злосчастной экспедиции.

Быть может, все пройдет не так уж и скучно?

А после того, как мы вернемся домой, я смогу смело вычеркнуть этот день из календаря, и до отъезда в Лоншир останется всего лишь три месяца и двадцать семь дней.

Всесторонне обдумав столь приятный момент – то, что до возвращения не так уж и далеко, – и еще немного поволновавшись из-за того, что Джейми до моего отъезда так и не объявился, я снова посмотрела на белоснежно-мраморные, сверкающие на солнце стены пятиэтажного дворца, самого высокого здания в Эндене.

Затем принялась крутить головой, оценив чудесный вид на изумрудную зелень сада, аккуратно подстриженные газоны, вьющиеся между роскошных клумб и декоративных кустов дорожки, а также на прозрачные струи воды в бассейнах с золотой облицовкой.

Что уж тут скрывать – обитель королей Элирии производила завораживающее впечатление своим величием и роскошью.

Наконец, две кареты Ратфортов в очередной раз встали в очереди, правда, уже к парадному крыльцу. Но не прошло и десяти минут, как двери нашей с Дженни кареты распахнулись, и мы ступили на золотую ковровую дорожку, раскатанную для дебютанток Брачного Сезона аж до самого Приемного Зала, где нам надлежало предстать перед королевской семьей.

Судя по тому, что я увидела, на сегодняшний бал было приглашено несколько сотен человек. Большая часть из них – девицы на выданье со своими семьями; причем многие прибыли в сопровождении не только родителей, но также бабушек и дедушек, а некоторые, подозреваю, захватили еще и тетушек с дядюшками.

Были и холостяки – как же без них? – но они оказались в значительном меньшинстве. Выходя из карет, мужчины моментально сбивались в собственные стаи, словно понимали, что отбившиеся от своих, беззащитные, они тут же станут легкой добычей охотниц, вышедших на тропу войны в попытке выдать дочерей замуж как можно скорее и как можно выгоднее.

Увидев, куда я смотрю – на то, как трое джентльменов чуть ли не бегом удалялись по направлению к саду, а за ними спешила разноцветная и разодетая толпа, Дженни вздохнула.

– Многие из столицы проигнорируют традиционный Бал Дебютанток. Скажутся больными или же уедут из города, сославшись на дела, несмотря на приглашение короля.

Это она заявила с болью в голосе, затем тайком поправила сдавивший ее грудь корсет.

На Дженни этим вечером было светло-розового цвета платье, в волосы вплетены цветы и нитки с речным жемчугом. Выглядела она чудесно, правда, немного бледной.

Волновалась, не без этого.

К тому же постоянно жаловалась мне на то, что служанка слишком сильно затянула шнуровку платья и ей не хватает воздуха. Но мое предложение перешнуровать корсет по дороге ко дворцу Дженни отвергла, заявив, что матушка за такое убьет.

– В Эндене в моде худенькие девушки, такие как ты или Эмма! Вот мама и хочет, чтобы я соответствовала, – произнесла она со вздохом, качая головой на все мои попытки ее разубедить.

Затем снова перевела разговор на тревожащее ее отсутствие достойных кавалеров на королевском балу.

– В том году было то же самое, Сибби мне рассказывала… Сиббиила – дочь матушкиной подруги. Она участвовала в прошлом Брачном Сезоне и тоже была на Балу Дебютанток. Сказала, что страшная скукотища, собрались одни девицы и почти никого из мужчин. В тот раз ее так никто и не пригласил, и Сибби расстроилась. Несмотря на это, она вышла замуж в середине Брачного Сезона, и очень удачно. Муж, правда, ее на тридцать лет старше, но он заядлый охотник, так что безвылазно живет в сельском имении, а Сибби развлекается в столице.

– Ну да, удачно сложилось, – похвалила я, постаравшись, чтобы голос не выдал моего сомнения в этом факте.

Дженни покивала, после чего добавила, что с генералом Кроммоном, к сожалению, такое не пройдет. Она терпеть его не может, но, несмотря на ее отношение и на то, что матушка пообещала написать отказ, позже Доротея Ратфорт передумала, сказав, что генерала все-таки стоит придержать в запасе.