По сути, уже через день из крупных городов сопротивлялись только два – Варшава и древняя столица Речи Посполитой. Краков. И в окрестностях него начиналась гуманитарная катастрофа, подстегнутая вдобавок активизацией действий армии России. Памятуя о том, что любой процесс гораздо проще задавить в самом начале, в зародыше, чем бороться с последствиями, туда начали перебрасывать полицейские силы, медиков, составы с продовольствием. Одной из составляющих этой операции был и этот самолет.

Вообще, сейчас полеты над Польшей стали не самым приятным занятием. Системы РЭБ давили всю электронику, и если русские летали как хотели, то лишенные возможности обмена данными со спутниками, практически не имеющие радиосвязи, потерявшие возможность использовать системы наведения и, вдобавок, знающие, что в любой момент где-то далеко за пределами их зрения может вспыхнуть пламя старта зенитной ракеты, иностранные пилоты в этот район заходить не рисковали.

Тем не менее ситуация меняется, когда противник знает о маршруте самолета. Где-то наверху произошла утечка – может, сидел в штабе крот (смешно было надеяться, что все разведсети противника разгромлены), а может, просто кто-то ляпнул не то и не там. В любом случае, цель и приблизительное время вылета транспортного гиганта стали известны конкурентам, а дальше процесс завертелся, стремительно набирая обороты.

Самолет F-35 без опознавательных знаков шел на малой высоте. Хотя в России и считается, что стоящие на вооружении страны радары способны уверенно обнаруживать такие самолеты, де-факто засечь новейший истребитель, вдобавок умело прячущийся за складками местности, не так уж и просто. А вел самолет исключительно хороший пилот, один из лучших в своей армии.

Операция была рассчитана буквально по секундам. В небе появился силуэт неспешно идущего транспорта – и пилот истребителя свечой рванул самолет вверх, пересекая его курс. Ракеты сейчас были практически бесполезны, все же системы РЭБ продолжали действовать, но и это было предусмотрено. В состав вооружения истребителя входила еще и двадцатипятимиллиметровая авиационная пушка с увеличенным за счет подвесного контейнера боекомплектом.

Тут его, к слову, и обнаружили, но, увы, поздно. ЗРК ближнего и среднего радиуса поблизости просто не было, все же место для атаки выбирали профессионалы, а «трехсотые» и «четырехсотые» базировались слишком далеко. Набор высоты занял меньше минуты, и в результате самолеты оказались один на один.

Вообще, это глупость выпускать огромный транспортный самолет без истребительного прикрытия. Разумеется, господство в польском небе давно принадлежало российской авиации, однако случайности тоже стоило бы предусмотреть.

Ил-76, конечно, не беззащитен – есть артиллерийская спарка в хвосте, системы постановки помех, но сейчас все это выглядело абсолютно несерьезно. Истребитель моментально догнал тяжеловеса, зашел в хвост и ударил.

Стрелять из единственной, пускай и четырехствольной пушки по фюзеляжу – занятие неблагодарное. Громадная машина имеет соответствующий запас прочности. Тем более самолет все время маневрирует, а времени у атакующих не так и много. Зенитчики вот-вот очнутся, и тогда истребителю не поздоровится. Его пилот очень хорошо понимал расклады и потому открыл огонь, стараясь уничтожить двигатели противника. Стрелял же он совсем неплохо.

Двигатели и баки самолета имеют неплохую противопожарную систему, но все же она не рассчитана на расстрел в упор. Крайний правый двигатель попросту оторвался от крыла и ушел вниз, завывая, как взбешенный шмель-мутант. Второй двигатель вспыхнул. Сработала аварийная система пожаротушения, но двигатель вышел из строя. А спустя несколько секунд начало разгораться и само крыло, скрывающее в себе огромные, на десятки тонн, баки с горючим.

Вообще, отказ двух двигателей – это еще далеко не смерть. Самолет, пускай и с трудом, способен лететь и на двух, если пустой. Если же с грузом, как сейчас, то медленно снижаться и осуществить посадку. Разумеется, остается еще пожар, но не факт, что он перекинется дальше. Все же автоматика еще борется, да и баки изолированы друг от друга. Однако пилот истребителя тоже знал о чрезвычайной надежности таких четырехмоторных гигантов. Поэтому второй заход – и остаток боезапаса ушел в левое крыло, заставив выйти из строя еще один двигатель.

Сразу после этого F-35 рванулся прочь. Конечно, он не был рекордсменом в скорости, всего-то чуть более полутора звуковых, куда меньше, чем у русских самолетов, но пилот выжимал из машины все что мог. Очень уж жить хотелось. А поврежденный «Ил» тем временем быстро снижался.

Единственный уцелевший двигатель ревел на форсаже, но не мог удержать тяжелую машину, лишь придать снижению хоть какое-то подобие управляемости. До аэродрома было не дотянуть, это стало ясно сразу же, но летчики продолжали бороться. Не из того теста сделаны эти люди, и потому горящий «Ил» еще имел какую-то тень шанса…

Может быть, они даже смогли бы его посадить, но из-за разгильдяйства какого-то придурка часть находящегося на борту груза оказалась плохо закреплена. И от крена во время разворота, когда до земли оставалось едва полтысячи метров, тяжелый КамАЗ сдвинулся с места и переместился к борту, сбивая центровку самолета. Немного, в нормальной ситуации этого даже не заметили бы, но сейчас это оказалось той соломинкой, что ломает спину верблюду. Поврежденная машина получила дополнительный крен и потеряла управление. Огненный столб, выросший на месте падения самолета, видно было издалека…

В той аварии погибло почти сто человек. Даже если отречься от эмоций, ценнейших специалистов. Пехотинца можно подготовить за несколько месяцев. Не самого лучшего, но стрелять и четко выполнять приказы он уже сможет. То же с танкистами, артиллеристами… Времени требуется больше, но в пределах разумного. Еще дольше моряки, потом летчики… Врачи – это уже порядка десяти лет, включая интернатуру. Совсем другие затраты времени и средств. И, даже без учета этого, совсем иное отношение. И оставить подобное без последствий было попросту невозможно.

Истребитель между тем продолжал уходить, и хо-тя он находился уже над территорией Германии, пилот продолжал гнать машину. Теоретически его уже не имели права сбивать, но в штабах носители больших звезд на погонах лупили кулаками по столам, потерявшие цель расчеты ЗРК[6] готовились получить свою порцию люлей, а перехватчики развернулись к месту боя. Они-то и засекли беглеца.

Два истребителя Су-35 не смогли поймать противника локатором, но заметили визуально. И, ни на миг не сомневаясь, ринулись вдогонку, благо имели серьезное преимущество в скорости. И вот тут низкая малозаметность сыграла с пилотом F-35 злую шутку. При облучении радаром срабатывает система предупреждения, но так как радар не наводился, то и воздействия от него не было. Соответственно, не было и сигнала. И пилот обнаружил, что его атакуют, лишь когда снаряды русских пушек начали рваться у него в кабине. Полыхающие обломки рухнули на землю. Нашли их только через несколько часов, но это уже ничего не меняло ни для самого пилота, ни для мира в целом. Провокация удалась.