– Так ведь у тебя, если вдруг выиграешь, их тоже два будет, – сказал он, едва себя контролируя.

– Правильно, – кивнул Семён. – Один я продам или обменяю на доспех, а твой клинок оставлю.

Регулятор крутнулся, подхватывая меч.

– Ты хотел поединка, смазка для меча, – процедил он, – и ты его получишь!

Шимон выхватил клинок.

– Стоп! – раздался чужой бас. – Погодь…

Щепотнев не стал оборачиваться, по голосу узнав Ивара.

– Все по правилам, – сказал Семен. – Вот я, вот меч.

– Как тебя звать, рекрут?

– Шимон.

Трехглазый показался обоим поединщикам и хмуро глянул на Шимона.

– Первый раз встречаю рекрута, бросившего вызов Регулятору, – пробурчал он. – Учтите оба, биться до смерти все одно не позволю! Хотите порешить друг дружку – пожалуйте на арену!

– До первой крови! – раздался голос из полумрака.

Покосившись, Щепотнев разглядел человек пять зрителей, как минимум.

– Ну и чего набежали? – резко спросил он.

– Поговори мне еще, – проворчал Ивар и возвысил голос: – Дуэль до первой крови, поэтому в амфитеатр необязательно. Побежденный лишается меча! Бой!

Вольга атаковал Шимона в то же мгновенье – трубный глас еще пускал эхо, а меч с непонятными письменами уже разрезал воздух, грозя Семиной головушке.

Семен отшагнул, отбивая клинок противника так, словно небрежно отмахивался от него, только сталь ширкнула. Разбушевавшийся Вольга обрушил на Щепотнева целую серию ударов, засечных и отножных.

Он рубил по вертикали, сек Шимона горизонталями то накоротке, то на «длинную руку».

Семен не строил из себя умельца, он был зорок и терпелив. И когда Вольга натешился вдоволь, утолив свою ярость, Щепотнев провел молниеносный кэса гири – рез наискось.

Совершив ритуальное стряхивание крови, он продолжил бой, ибо острием клинка лишь коснулся тела противника, слегка оцарапав его, но не повредив кожный покров.

Нет, Семен не издевался над Вольгой, не играл с ним, но почему бы и не привести того в смятение, отчего бы и не лишить хотя бы доли самообладания?

Зрители заволновались, углядев надрез на рубахе Регулятора, но Щепотнев не обращал внимания на их ропот.

Отступив, он внезапно присел в выпаде на одно колено и нанес Вольге режущий удар одной рукой – нуки-цукэ. Хотя, с другой-то стороны, иного ему и не нанести. Чай, не катана в руках.

Регулятор отшатнулся, не сводя глаз с Шимона и лапая себя по груди.

Он побледнел, ощутив пущенную кровь, но рана была не опасна, всего лишь царапина.

– Стоп! – рявкнул Ивар.

Мрачнее тучи, он молчал, не называя победителя или побежденного, все и так видели, чем окончилась дуэль.

Запаленно дыша, проигравший взял с лавки ножны со вторым мечом, покачал в руке – и резко перебросил Щепотневу.

Тот поймал свой выигрыш и сказал:

– Благодарю.

– Мы еще встретимся! – выцедил Вольга.

– В любое время, – любезно ответил Шимон.

Призовой меч Щепотнев повесил на плечо, а презентованный Скальдом взял под мышку.

Он не заморачивался отношением к себе Регуляторов, не обращая особого внимания на взгляды болельщиков, угрожающие или удивленные.

Понятно, что для них Вольга свой и стать свидетелями поражения Регулятора, да еще нанесенного рекрутом, было… хм… неприятно.

Можно себе представить, что ощущал сам Вольга, какое унижение он испытал!

«Ничего, – усмехнулся Шимон, – это полезно. Настоящий воин не тот, что триумфально шествует от победы к победе, а тот, что бывает бит, но упрямо поднимается, делает выводы – и снова бросается в драку».

Углядев вывеску оружейной лавки, Семен заглянул внутрь. Полки, забитые холодным оружием и доспехами, убедили его, что он попал, куда ему было нужно.

Хозяин, толстенький и лысенький, однако с хвостом седых волос на затылке, мигом подкатился к прилавку.

– Чего желаете? – мурлыкнул он.

– У меня три желания… – рассеянно сказал Щепотнев, скользя взглядом по полкам. – Меч за сколько возьмешь?

С этими словами он выложил на прилавок клинок Хакона Вилобородого.

Глазки оружейника загорелись.

– Монет столько у меня не сыщется, – стал он прибедняться.

– А деньги мне и ни к чему. Во-первых, мне нужна хорошая кольчуга с поддоспешником плюс наручи. Во-вторых, шлем с наносником и выкружкой для глаз, желательно с бармицей. В-третьих, мне нужно приодеться по моде Норэгр. Ну и приобуться. А свое я оставлю тебе.

Торгаш мигом все просчитал, понял, что окажется в прибытке, и расстарался – забегал, силясь обслужить завидного клиента по высшему разряду.

Вскоре Семен натянул на себя длиннющую рубаху с богатой вышивкой у ворота, заправил ее в черные кожаные штаны, мягкие, словно из сукна какого пошиты. Сверху – жилетку на завязках.

На ноги – расшитые сапожки с окованными бронзой носами и кармашком для ножа. На пояс – широкий черный ремень с монументальной пряжкой да с серебряными бляхами.

Темную с синим отливом кольчугу, переливавшуюся, словно змеиная кожа, лавочник свернул в тугой рулон вместе с подкольчужником и уложил в сумку. Туда же отправился и заказанный шлем.

– Сумка – за счет заведения! – просиял оружейник.

– Премного благодарны, – хмыкнул Щепотнев, вешая подарок на плечо, и покинул лавку.

На улице его поджидал Ивар, серьезный и расстроенный. Но и растерянный.

– Ты специально выбрал Вольгу как самого молодого? – прямо спросил он.

– Нет, – честно признался Шимон, – просто у него были две лишних вещи – слишком хороший меч и чересчур горячая кровь.

Трехглазый хмуро кивнул.

– Учти, многие на тебя злы.

– Их проблемы.

– Хотя… – Ивар хмыкнул. – Кое-кто из Регуляторов даже рад был твоей победе.

– Люди есть люди, – пожал плечами Щепотнев.

– Только ты учти, рекрут, – голос Трехглазого построжел, – в Норэгр с тобой сойдутся викинги, а у них есть то, чего у тебя нет и не может быть, – боевой опыт. Не спорю, с мечом ты управляешься отменно, чувствуется хорошая школа, но разве ты участвовал в походах? Разве воевал? В миру – возможно. Афган или Чечня. Да? Но тебе неведома тутошняя война, когда меч на меч, копье на копье, щит на щит! А среди викингов даже молодой парень, коему лет двадцать, уже может считаться ветераном боевых действий, поелику у него за плечами с полсотни битв.

– Учту, – коротко сказал Шимон.

И вот он настал, тот самый день.