– Надо полагать, – буркнул Хранитель и покосился на Шимона. – Не мое это дело, конечно…

– Не твое.

– …Но ты ведь мог бы и спасти Йохана.

– Мог бы, – согласился Щепотнев и с интересом посмотрел на Корнелиуса. – Что, осуждаешь? – спросил он с легкой улыбочкой.

Хранитель покачал головой и криво усмехнулся.

– Ну, ладно, я пошел! – поднялся Шимон и потянулся.

– Ступай… Портал открыт.

Семен нырнул в знакомую уже темень Башни, скользнул за бронзовую дверь и вскоре оказался на обрыве, чья круча спадала к Стьернсванфьорду.

– Лепота! – сказал Шимон.

Скинув жилетку, он натянул на себя поддоспешник, вздел кольчугу, напялил шлем, повесил перевязь через плечо.

Готов к труду и обороне.

Щепотнев бодро шагал по дороге, разматывавшей свой серпантин вниз по склону, и думал.

Ему всегда легко думалось при ходьбе. Идешь себе и соображаешь…

Жаль, что времени отпущено мало, ничего серьезного за пару недель не успеть. Однако кое-чего натворить удастся-таки, будет хороший задел на потом, когда он обретет статус Регулятора и получит неограниченный доступ в Норэгр.

Вот тогда можно и в поход сходить, потрясти богатеньких буратинок по соседству, сковырнуть пару конунгов с тронов – засиделись, мол.

Но это потом. А сейчас… А сейчас ярла навестим.

Спустившись с горы, Шимон направил стопы по знакомому адресу – к гриднице. К дружинной избе, где проживали те воины из хирда Торгрима Ворона, кои не имели в Стьернсванфьорде своего постоянного угла.

Днем гридница исполняла сразу несколько функций – и «офицерского собрания», и клуба, и штаба, служа центром притяжения для хирдманов.

Воинство расхаживало семо и овамо[42], беседовало, гоготало, пело песни, чинило оружие, азартно брехало о небывалых победах, а то и просто дрыхло на солнышке.

Страху, что в нем опознают похитителя меча, у Семена не было – другая одежда и чистое лицо гарантировали положительный исход его визита.

Появление чужака в полном боевом сразу привлекло всеобщее внимание.

К Щепотневу вразвалочку приблизились двое здоровяков, чьи мышцы, казалось, готовы были разорвать просторные рубахи.

– Потерял чего? – с наигранным участием спросил один из них.

– Хошь, помогу сыскать? – откровенно ухмыльнулся другой, с клоком белых волос в черных как смоль волосах.

– Помоги, – сказал Семен, не пряча насмешливой улыбки. – Мне ярл нужен. Сбегай за ним, если не трудно.

Кое-кто из викингов откровенно развеселился – потрясающая наглость чужака смешила, оживляя скучный день.

Клочкастый здоровяк ударил Щепотнева без замаха, целясь в нос, но тот увернулся, а в следующую секунду ширкнул меч, выхватываемый из ножен, блеснуло лезвие, и викинг замер – острие клинка мелко вздрагивало у самых его глаз.

Окружающие оценили быстроту и ловкость незнакомца, заворчали одобрительно.

Никто из хирдманов и с места не сдвинулся, поскольку никому даже на ум не пришло, что чужак возьмет да и порешит их побратима. Такое поведение было бы даже не верхом безрассудства, а настоящим безумием. А чужак вроде на дурака не похож.

– Не держи на меня обиды, – примирительно сказал Семен. – Ежели сказал что не так, прости.

– Да ладно, – проворчал клочкастый.

Ну если к нему со всем уважением, то чего ж…

– Что тут происходит? – раздался негромкий голос, исполненный властного превосходства.

Это был ярл собственной персоной, разодетый по варварской моде, то есть безвкусно, но роскошно: штаны бархатны, рубаха шелкова, сапоги из сафьяну.

На руках браслеты из кованого золота, на шее цепь из того же драгметалла, на голове – диадема, да как бы не женская. Видать, сняли с какой богачки в далекой стране, не заморачиваясь половыми различиями. Лишь бы каменьев побольше.

– Приветствую тебя, Торгрим ярл, – с достоинством поклонился Щепотнев.

– Кто таков?

– Зовут меня Шимон. Прослышал я, какие славные подвиги совершает твой хирд, вот и загорелся послужить под твоим началом, славу и злато-серебро добывая.

Надо сказать, Семен шел к ярлу, не надеясь на авось, кое-что он все же просчитал. То, например, что дружина у Торгрима не так уж и велика, от силы пятьдесят человек. А драккар всего один – вон он, у пристани покачивается.

Но ведь и второй корабль на воду спущен! И кого же ярл посадит за весла? Драккар для викинга почти что святое место, кого попало за весло не пустят. Даже если раба усадят грести по нужде, он автоматически станет свободным.

Стало быть, ярлу впору объявления расклеивать: «Требуются хирдманы в дружину». Да и просто так корабли тоже не строят, удовольствие это весьма дорогое.

Выходит, задумал что-то ярл. То ли завоевания у него на уме, дабы расширить жизненное пространство, то ли очередной поход.

– Шимон, значит? – медленно проговорил Торгрим, оглядывая Щепотнева с ног до головы и обратно. – Откуда ты и какого роду?

Семен вздернул голову и сказал не без легкой спесивости:

– Из Гардов[43]я. Отца моего люди звали Като, и был он знатен, а мать моя носила имя Хавмэр.

Примерно так можно было перевести привычное Марина, а вот за отца Шимон решил выдать учителя как более достойного. Батю своего, простого работягу, умеренно пившего, ненавидевшего работу и обожавшего футбол, Щепотнев стыдился.

Ярл величественно кивнул.

– Что ж, хороший воин мне бы пригодился, – проговорил он. – Вопрос в том, достаточно ли ты хорош? Сказать чего хочешь, Бьёрн?

Тот самый здоровяк с клоком белых волос, изведавший, что такое иайдо, хмыкнул добродушно и проворчал:

– Не знаю уж, ярл, насколько он хорош, но то, что быстр, – это точно.

– Олаф хевдинг, – подозвал Торгрим, – испытай.

Из толпы вышел седовласый гигант. Он был в одних штанах, голый мускулистый торс так и бугрился мышцами.

Обе руки были татуированы – два синих змия оплетали конечности, раззевая клыкастые пасти у бычьей шеи Олафа.

Из-под косматых белых бровей на Семена уставились синие льдистые глаза. Хевдинг вытянул руку и, не глядя, поймал брошенный ему меч. За рукоятку, разумеется.

Крутнув клинок хитрым манером, чуть ли не за спину забрасывая, Олаф накинулся на Щепотнева. Момент истины.

Принять вызов седого великана – это было бы на грани суицида. Семен собрал всю свою волю в кулак, отрешился от земного – и совершил выпад, очень точный и очень быстрый.