Денег за свою работу Корелия получала достаточно и чувствовала себя королевой трущоб. Повар начал доверять ей настолько, что она стала непременной и равноправной участницей сходок сутенеров у него в забегаловке. Не сказать, чтобы Корелии нравился ее новый род занятий и общественный статус, но она прекрасно понимала, что другой возможности выжить у нее на Земле нет. Пока нет. Как вырваться из криминальных кругов трущоб и начать нормальную жизнь, она себе не представляла.

Ей помог случай. Вернее, этот случай все испортил. Ее посадил к себе один клиент, худой длинный хлыщ, который начал хвастать, что у него сегодня намечается целая оргия и ему необходимо набрать целую охапку девочек. И мальчиков тоже. Хлыщ начал расспрашивать Корелию, какого парня ей бы хотелось, чтобы он приобрел для сегодняшней крутой вечеринки, а Корелия думала о том, что в ее деле лишние свидетели будут только мешать. Поэтому она решили вырубить хлыща и мило улыбаясь, прикрепила ему жука-парализатора на грудь. Но вдруг из жука посыпались искры, и кабину флайера заполнил удушливый запах сгоревшей электроники. Старенький аппарат подвел Корелию. Клиент на секунду замер, а потом, осознав, что его ждала паралитическая кома и полное опустошение карманов, принялся избивать делийку. Одна из его оплеух была настолько сильной, что он вышиб Корелию из кресла, и она упала на пол флайера. Хлыщ стал добивать ее ногами, целя в лицо. Делийка вертелась на полу как уж, пытаясь закрыть голову руками. Между креплений кресла она увидела упавшую раскрытую сумочку. Она засунула туда руку и вытащила свой последний шанс. Вещицу, подаренную ей поваром — маленький цилиндрик ультразвукового ножа. Делийка вдавила небольшую кнопку на цилиндре, и на торце ножа завибрировала полоска воздуха.

Делийка полоснула невидимым лезвием по ногам клиента, рассекая одежду, мышцы и связки. Тот заверещал, поднял ноги на кресло и полез в нагрудной карман, пытаясь что-то судорожно вытащить. Корелия понимала, что он хочет достать оружие, поэтому навалилась на него и продолжила полосовать хлыща до тех пор, пока не иссяк заряд в ноже. Придя в себя, она обнаружила, что флайер уже приземлился, клиент не дышит, а она сама покрыта с ног до головы его кровью. Корелия похватала свои вещи и выпала из флайера. Она включила голопояс, и изображение платья до пят скрыло от окружающих следы крови. Но она продолжала ощущать эту ужасную застывающую корку на своем теле. Придя домой, она два часа скребла себя в душе, а потом заявилась в закусочную и сказала повару, что их «партнерство» прекращено. Тот пробовал убедить Корелию остаться. Говорил, что первое убийство — это всегда неприятно, но в дальнейшем она привыкнет. Корелия твердо решила не привыкать. Тогда повар попросил ее поработать еще недельку, пока он не найдет ей замену, и посулил солидные отступные. Корелия согласилась.

И пожалела об этом, потому что новый клиент произвел на нее приятное впечатление. В первый раз за время ее работы, ей попался парень, которого она не хотела придушить в первые же минуты общения. Он мило шутил и заигрывал с ней, ведя свой флайер, а она испытывала чувство огромного сожаления, что ей придется прицепить к нему парализатор. Но Корелию ожидал сюрприз, этот симпатяга наклонился к ней, чтобы вдохнуть запах ее волос и… прицепил парализатор к ней самой! И даже когда ее сознание угасало, он продолжал ей вежливо улыбаться.

Когда Корелия очнулась, то обнаружила себя прикованной к креслу, а перед ней сидел и продолжал улыбаться тот самый симпатяга. Но кое-что в нем серьезно поменялось. Ему и гражданская одежда была к лицу, но в форме лейтенанта Стражи он был вообще неотразим. Его Персональный Помощник спроецировал перед Корелией кипы заявлений от ограбленных ею клиентов. Корелия, как и учил ее повар, начала все отрицать и обвинять своих жертв в попытках изнасилования. Лейтенант Стражи, не говоря ни слова, положил на стол ультразвуковой нож. Увидев его, Корелия поняла, что отпираться бесполезно, она сама отдала нож повару, и тот пообещал ей, что избавится от орудия убийства. И то, что сейчас нож лежал на столе перед ней, означало, что повар заодно с лейтенантом, и что он решил от нее избавиться, заодно помогая Стражам закрыть кучу дел об ограблениях. Лейтенант немногословно описал Корелии ее будущее — преступления такого рода наказываются исключительно «пожизненным исправлением». Поэтому Корелии стоит подготовится к отделению головы от тела и начинать изучать основы управления моющим аппаратом, к которому подключат ее мозг в течение недели. Или… есть другой вариант. Лейтенант может отправить нож и все доказательства в утилизатор, «обнулить» личность Корелии и отдать ее в одно очень закрытую структуру на обучение. И никакого наказания!

Естественно Корелия согласилась на предложение лейтенанта. И впоследствии узнала, что обучение у мастеров Домино было само по себе адским наказанием. Ведь из дюжины учеников до конца обучения смогла дожить только она одна, причем последнего ученика-соперника ей пришлось убить собственноручно. Прав был повар, став мастером Домино Корелия все-таки привыкла убивать. И если обычно мастер Домино старается не убивать тех людей, за смерть которых ему не заплатили, то для предателя-повара Корелия решила сделать исключение.

Звездная система Тау Кита, планета Мист

— Кори, я думал тебя уже нет. Думал ты погибла! Все эти двенадцать лет я сходил с ума думая, что ты погибла из-за меня! Ты как… ты где была? — звучал в голове голос Пола.

Корелия очнулась, она снова была здесь, в термах «Серебряной кобылки», но какая-то ее часть навсегда останется с той испуганной девчонкой в трущобах.

— Я и погибла, Пол. Причем несколько раз. Но вот как видишь снова вернулась с того света, чтобы тебя спасти.

— Кори, от чего?

— Игры, Пол. Через месяц будут Игры.

Срок службы гвардейцев составлял десять лет. За это время их системы защиты и нападения морально устаревали до такого уровня, что их было бесполезно модифицировать дальше. И тогда Совет Делии проводил Игры. Гвардейцы соревновались друг с другом на арене. Причем соревнования проводились с таким уровнем реализма и рвения, что из ста человек Гвардии к концу Игр в живых оставалось всего пятеро. Оружие должно стрелять, а не пылиться на складах. Или в данном случае отлеживаться в казармах. На это грандиозное шоу открыв рот смотрела вся Делия, выручка от продажи трансляций гладиаторских боев была колоссальной и позволяла окупить все затраты на создание новой гвардейской сотни. А ученые Делии получали уникальную возможность испытать в деле и улучшить вооружение этих техногладиаторов.

— Сестренка, ты не сможешь отменить Игры.

— Я могу тебя выкупить!

— Один миллион пеев за каждого гвардейца? Кори, проще Игры все-таки сорвать, чем найти такую кучу денег.

— У меня есть… нет у меня будут деньги.

— Потрать лучше их на что-нибудь другое. Как ты себе представляешь, что я скажу парням, с которыми я прожил бок о бок десять лет? Ребята, удачи вам на арене, надеюсь, вы там копыта откинете без особых мучений. А у меня тут богатенькая сестренка объявилась. Сейчас из меня удалят все это боевое железо и отправят мальчиком для удовольствий в лупанарий. Я лучше выиграю турнир и уйду в отставку с честью. Или погибну. Но тоже с честью.