— Да? — Старейшина искренне удивился. — В таком случае приношу свои извинения, я ни в коем разе не хотел вас обидеть. Просто у нас не зазорно спрашивать о наличии или отсутствии каких-либо внутренних органов.

— Ну-у, у нас в принципе тоже, — протянула я. — Но не конкретно в этом случае. А с чего вдруг такой интерес?

— О, видите ли, для любого светлого мага девственность весьма неприятный недостаток, — охотно пояснил сэр Аскенвальд. — Поэтому сразу после инициации мы обычно проводим обряд по ее устранению.

— Обряд? По устранению?! — вытаращилась я на него, напрочь забыв о манерах. — Это, простите, как?

— Самым естественным физиологическим образом, — заверил старейшина. — Поверьте, мы тщательно за этим следим, а наши лишенцы весьма опытные люди в этом деле. И, разумеется, обряд проходит под присмотром как минимум двух старейшин, чтобы точно все завершилось удачно.

У меня все слова после такого заявления закончились! Даже матерные! В голове стоял лишь один вопрос: «На кой черт?!» Но задать его не получалось: от культурного шока язык подчиняться перестал.

— Вас смутила публичность действа? — догадался сэр Аскенвальд и, дождавшись судорожного кивка в ответ, с мягкой улыбкой произнес: — Понимаю, воспитание другого мира. Но для нас, поверьте, это нормально. Хотя вам в любом случае нечего беспокоиться: вы ведь этого недостатка уже лишены.

— Э-э… гх-м, да, — запнувшись, выдавила я, а потом вздрогнула от жуткой догадки: — То есть, если бы я все еще была… ну-у… вы бы меня отсюда без обряда этого не выпустили?!

— Правила такие, — спокойно подтвердил старейшина и вновь улыбнулся. — Но вам, повторюсь, думать об этом не нужно. Пойдемте, Элена.

Нервно сглотнув, я направилась за сэром Аскенвальдом к выходу из комнаты. Слава богу, что давние привычки не позволили сразу сказать правду! А ведь банально из-за того, что признаваться в сексуальной необразованности мне, двадцатилетней девушке, было стыдно. Но так уж сложилось, что в провинциальном городке в школе за мной следили родители, а в институте слишком много времени уходило на учебу и подработки. В общем, на личную жизнь не оставалось времени. Девчонки фыркали, так что для них пришлось придумать сказку о первой любви. Любви, которой на самом деле не было.

И нате вам: не соври я по инерции сейчас, эти светлые праведники еще бы насильничать стали!

Перспектива попасть на обряд по избавлению от девственности не просто пугала, она вызывала отвращение. Воображение слишком ярко нарисовало картину, как сэр Аксенвальд сидит на подобном действе в компании коллеги и с бокалом вина в руках дает советы профессиональному лишенцу.

От таких фантазий меня аж перекосило. Этак на всю оставшуюся жизнь желание подходить к мужчинам отпадет!

Обернувшийся в этот момент старейшина, видимо, выражение крайнего отвращения на моем лице понял по-своему, так как сочувственно проговорил:

— Элена, я понимаю, что вам не хочется возвращаться в Полуночный замок, но у нас нет другого выбора. Ваш контракт и договоренность с сэром Донованом сковывают руки, поэтому все же придется.

Да без проблем, мужик! Там, по крайней мере, не заставляют участвовать в публичных порносценах. Наоборот, в договоре даже пункт есть, который меня от этого защищает. Главное, теперь выбраться отсюда побыстрее и ничем себя не выдать.

Решение было принято молниеносно, так что через мгновение я уже тяжело вздыхала и покорно кивала головой. Мол, надо, так надо.

И вновь потянулась череда хрустальных коридоров, залов и лестниц с темно-зелеными ковровыми дорожками. А на подходе к знакомому помещению местного «телепорта» нас нагнал худощавый Вальдемар, отправленный сэром Аскенвальдом за «учебными пособиями».

— Возьмите. — Вальдемар протянул мне пару книг в потертых кожаных переплетах. — Здесь стандартное пособие для начинающих магов и основы светлой магии для тех, кто только-только прошел обряд инициации. Многие вещи, конечно, без тренировок с наставниками не изучить, но некоторые приемы при должном усердии вполне можно освоить. От себя лично советую начать с базовой концентрации. На ней строится вся магия, в том числе и защитная.

— Спасибо, — принимая учебники, искренне поблагодарила я и даже книксен от радости сделала.

Наконец-то в моих руках оказалось то, что может помочь выжить!

— Вы готовы, Элена? — послышался за спиной голос сэра Аскенвальда.

— Да, конечно. — Я вежливо кивнула Вальдемару на прощание и, стараясь не обращать внимания на безликие фигуры охранников в белоснежных балахонах, поспешила к старейшине.

Дождавшись, когда я окажусь рядом, тот взмахнул посохом, и пространство знакомо исказилось.

— Удачи вам и скорейшего возвращения обратно в обитель, — пожелал сэр Аскенвальд.

В ответ на столь «приятное» пожелание я лишь криво улыбнулась. Возвращаться сюда? Вот уж дудки! При первой возможности пошлю к чертям этот безумный мир с непонятной магией и извращенной этикой и отправлюсь домой.

Уверенный шаг вперед, и овальное помещение Искристой обители сменил полумрак «Шахматного» зала, а вместо сэра Аскенвальда рядом обнаружился хранитель Полуночного замка. Наконец-то! Колени вновь задрожали, и удержаться от очередного нервного срыва удалось лишь с большим усилием.

— Элена! — тем временем, увидев меня, с искренним изумлением выдохнул сэр Донован. — Вы что, выжили?!

— И вам дня хорошего, — устало откликнулась я. — А почему такое удивление? Кого же вы тогда здесь ждали?

— Ваше тело… — растерянно ответил хранитель и, замявшись, кашлянул.

Едва сдержав нервный смешок, я развела руками и сообщила:

— Ну, вот мое тело и прибыло. Правда, на своих двоих, но, надеюсь, вы не очень расстроились?

— Э-э, нет, что вы! — тотчас взяв себя в руки, заверил сэр Донован. — Я очень этому рад, разумеется, ибо работы скопилось довольно много. Но вы выглядите уставшей. Обед? Тонизирующее зелье?

Впервые за этот день я искренне, широко улыбнулась и подтвердила:

— И о том, и о другом просто мечтаю!

— В таком случае пойдемте, — утвердил хранитель Полуночного замка и, развернувшись, направился к выходу из «Шахматного» зала.

До центральной башни мы добрались в достаточно бодром темпе. Уж не знаю, куда там спешил сэр Донован, лично я банально хотела есть. А ведь скажи кто-нибудь о таком развитии ситуации еще утром, в лицо бы рассмеялась!

Чтобы я радовалась возвращению в Полуночный замок, а хранитель решил отложить работу только ради того, чтобы меня накормить?

Порог гостиной я переступала с каким-то странным чувством облегчения. Но не успела и шага сделать, как раздался радостный возглас:

— Элена! Ты жива!

И сидевший на диване Амир быстро вскочил и подлетел ко мне, стиснув в объятиях, да так, что ребра хрустнули. После чего отстранился, осмотрел всю с ног до головы и счастливо выдохнул: